Over en vedvarende periode med tennis-seing, er det noen generelle motiver som ubevisst slår rot i tankene til en tennisfan. For eksempel,
Prudence vil neppe være slagordet for en 18-åring.
En mester i tilbakegang er fortsatt en verdig mester.
Aldri komme på feil side av en fransk mengde.
Når jeg ser tilbake, vet jeg nøyaktig hvor disse spesielle leksjonene ble gitt til meg. Roland Garros, 1999, French Open Ladies Singles Final mellom Martina Hingis og Steffi Graf.
Kampen hadde en interessant nok kontekst til å begynne med. Graf, 30 år og vinner av 21 Grand Slams på det tidspunktet, var i skumringen av hennes berømte karriere. Hun gikk inn i kampen uten store forventninger. Riktignok var French Open ment å være en hyggelig oppvarmingsøvelse for hennes mer realistiske forsøk på sølvtøy på Wimbledon. Hun hadde overrasket seg selv ved å ta seg til finalen.
Overfor henne på den andre siden av nettet var den strålende, cocky 18 år gamle sveitsiske frøken, Martina Hingis. Vinner av 5 Grand Slams allerede, hun hadde feid tennisverdenen de siste par årene med sin høyeste domstolsans, skuddvalg og generelle tennis -nous. Hun bygde også rykte for å si sin mening, og hadde allerede stemplet Graf som en 'brukt kraft' rundt et år tidligere. French Open var den eneste store tittelen som manglet i samlingen hennes, og den generelle oppfatningen var at det var et spørsmål om når, og ikke om. Og selv det spørsmålet ville sikkert bli besvart i dag, følte de fleste.
Rundt dem var den uendelige franske mengden på Court Philippe Chartrier. De var alle pakket inn, gledet seg til en god konkurranse og med en tydelig skjevhet mot Graf, takket være den varme og hengivenhet som naturligvis gis for enhver stor mester som utfører hennes svansang.
Kampen begynte forutsigbart nok. Hingier kontrollerte mesterlig stevner, traff linjene med nøyaktig nøyaktighet, holdt Graf på baksiden hele tiden og travet generelt rundt banen som en ungdom som visste at hennes tid var kommet. Det første settet gikk 6-4, og da hun brøt for å gå opp 2-0 i det andre settet, forberedte både ekspertene og fansen seg på å godta den uunngåelige vaktskiftet.
Og så savnet en av Hingis 'dype penner bare grunnlinjen. Graf ga det et spørrende blikk og fortsatte. Men det gjorde ikke Hingis. Da hun stod ved nettet, insisterte hun på at dommeren oppsøkte merket. Dommeren fulgte behørig, men valgte å holde seg til den opprinnelige dommen. Overbevist om at dommeren så på feil merke, gjorde Hingis sitt første feil trekk for dagen. Hun gikk over til Graf side av banen for å komme med poenget. I en sport som var så berøringsfri som tennis, markerte dette en tabubelagt handling hun hadde begått, og mengden visste det og mumlet. Fremdeles ute av stand til å overbevise stoldommeren, nektet en frustrert Hingis å spille før turneringsdommeren personlig vurderte avgjørelsen. Midt i den raskt økende crescendo av boos og catcalls fra mengden, tok dommeren seg til senteret og satte straks en poengstraff på Hingis for å ha krysset mot motstandernes side av banen. Hingier hadde mistet mer enn bare et poeng der; hun hadde i virkeligheten startet glidebanen nedover.
Hingis fortsatte en stund med et bredt smil og en jeg-kan-ikke-tror-dette-skjer-holdning, men hun hadde raskt mistet venner på stadion. Hvert ekstra sekunds blikk hun nå ga til et skuddlanding hvor som helst i nærheten av linjene, ble møtt med et kor av lattermildhet og fløyter. Publikum, som allerede var pro-Graf, var nå en solid andre motstander mot Hingis. I mellomtiden hadde Graf følt sjansen hennes og gjorde et usannsynlig comeback. Ved å bruke all sin erfaring og ferdigheter, begynte hun å snøre sammen en serie punkter mønstret rundt delikat skiver drop-shots og fagmessig plasserte lobber. Det andre settet ble spennende mellom de to spillerne, men da publikum jublet lystig på Graf, fanget hun det til slutt 7-5.
Hingis prøvde å komme seg tilbake i begynnelsen av det tredje settet ved å ta en forlenget og kritisert baderomspause, men det var til ingen nytte. Momentumet hadde nå svingt godt i Grafs favør, og det var ingen vei tilbake. Mot slutten av kampen, med et hjerteskjærende tap truende stort, tok Hingis til den beryktede underhandsserveren ved to anledninger. Ikke overraskende var publikum ikke imponert. Da hun stoppet opp for at de øredøvende bukkene skulle dø for å begynne tjenestebevegelsen igjen, løftet hun ansiktet med lukkede øyne mot kveldssolen og ventet på en stilhet som aldri ville komme. De unges tillit hadde aldri sett så skjør ut. Et siste forsøk på diskusjon med stoldommeren for å dempe den rasende mengden falt bokstavelig talt på døve ører. Og Fraulein Graf valgte øyeblikket for å flytte ting sammen med et knep, La oss spille tennis, OK?
Det endte like etter det, med en sluttresultat på 4-6, 7-5, 6-2. Et raskt håndtrykk, og Hingis kunne ikke vente med å gå av banen. Da Graf lot den surrealistiske erkjennelsen av en usannsynlig seier synke inn, måtte Hingis bli overbevist av moren og daværende trener Melanie Molitor om å komme til presentasjonen. Hun dukket opp igjen og hulket kraftig i armene til moren, muligens det mest gjenkjennelige offentlige sammenbruddet i en tapende sak sammen med Jana Novotnas søken etter hertuginnenes skulder i Wimbledon. Til æren for Hingis samlet hun seg tilstrekkelig til å holde en kort tale i en ubehagelig blanding av fransk og engelsk. Til ære for publikum jublet de henne faktisk denne gangen. Og til ære for Graf, understreket hun hvordan Hingis var ung og ville ha mange flere sjanser til å vinne på Roland Garros.
Som var ironisk, i ettertid. Ingen av kvinnene ville vinne en Grand Slam -turnering igjen. Graf bestemte at dette var den beste måten å avslutte på Roland Garros, og spilte aldri French Open igjen. Hingis kom til et par ytterligere semifinaler, men kom aldri så nær å hevde den manglende majoren i samlingen hennes. Som hun fortalte selv nylig, var det en beklagelse hun har i spillerkarrieren, mangelen på French Open -suksess. Selv om hun kanskje angrer på sin egen fremdrift i den kampen, kan Graf ha vært den mest nøyaktige med å oppsummere opplevelsen den dagen. Det var en av de galeste kampene noensinne. Den hadde alt.
