'Det er den sterkeste Rafa jeg noensinne har sett. Han var mer dominerende enn de foregående årene. ’ - Roger Federer på Rafael Nadal etter sistnevnte seier i French Open i 2008.
Jeg anerkjenner meg selv som både en fan av Federer og Nadal. Men det var en gang, for ikke så lenge siden, da jeg pleide å elske førstnevnte med like mye inderlighet som jeg pleide å spotte sistnevnte. Finalen i French Open 2008 var midt i de spottende øyeblikkene. Tross alt, hvem kan glemme at idolet deres ble klumpet på tennisbanen i en av de mest ensidige kampene som noen gang kunne ha blitt sett?
Det var utslettelse, rent og enkelt. I dag kommer ordet ut som et kompliment, men den gang ble det slått av frustrasjon. For frustrerende var det å se Federer bli kuttet sakte men jevnt utover i løpet av kampen. Fra start til slutt var Rafa nådeløs, og tilbyr ingen alternativer for Federer å prøve å komme tilbake til kampen. Den dagen var Rafa uovervinnelig med en kvalitet i lekemaking som overgikk hans egen evne på overflaten, som sett i de foregående årene.
Ingenting syntes å forvirre ham; han levde i øyeblikket og gledet seg over det med absolutt ære. Før ham virket Federer nesten værslått med en oppførsel som syntes å krympe for hvert øyeblikk som gikk. Rafas forhånd, alltid det valgfrie våpenet mot Federer, tok enda mer dødelighet etter hvert som kampen fortsatte. Og Federers arsenal, alltid så sagnomspunnet, virket plutselig utilstrekkelig til å takle angrepet som Rafa pepret ham med.
Før kampen startet, økte forventningene til konkurransen som involverte disse to rivalene. En rivalisering som begynte for fire år siden på akkurat denne overflaten og som fullstendig endret den forutsagte banen for herretennis derfra. Men disse forventningene falt ned rett etter det første settet, et sett som så Federer slite med å komme med en grei respons på Rafas bombardement.
Ganske aggressoren helt fra starten, begynte Rafa med settet med en pause. Og på kort tid etter det tjente han for det og vant det komfortabelt, 6-1. Akkurat da syntes kampens skjebne å være forseglet til fordel for Rafa. Federers hengende kroppsspråk hjalp ikke i det hele tatt, ettersom det andre settet begynte nesten på samme måte som det første, med en pause i serveringen av spanjolen, rett i den første kampen. Da Rafa løp til en 2-0-ledelse i det andre settet, var det da Federer kom med noen rester av gjengjeldelse. Et kontrabrudd og en konsolidering sørget for at settet var lik 2-2.
Imidlertid, like blinkende som den lille gjengjeldelsen, ble den blåst bort nesten umiddelbart, slik at Federer nok en gang grep etter sugerør. Men håpet om en kamp tilbake ble fortsatt. Kanskje, bare kanskje, trodde publikum, at Federer ville gjort noe annerledes i det tredje med tanke på at tapet i det andre settet var langt mer respektabelt enn det i det første.
Ved å gi Roger Federer æren en annen dag, kan han til og med ha snudd kampen helt. Men det han ellers kunne ha oppnådd, hadde alltid manglet den dagen. Så mye at ingen annen spiller, enn si Federer, kunne ha vært i nærheten av å snappe seieren fra spanjolen. Det var som om Rafas seier var forhåndsbestemt. Ikke av noen Gud eller noen annen supermakt, men av Rafa selv. At han ikke ville la stein stå i søken etter sin fjerde French Open -herlighet.
Det er derfor at kampen ser ut til å passe, selv etter alle disse årene. Tøft og skuffende ja, men det passet den da 22-åringens besluttsomhet. 6-1, 6-3, 6-0, lød kampkortet. Et målkort som satte kursen for resten av tennissesongen 2008. 2008 French Open markerte starten på en ny begynnelse. Poenggapet mellom de to beste frøene ble enda mindre, noe som gjorde Federer plutselig sårbar som nummer 1 etter fire år med ubestridt styre. En måned senere, da Rafa fortsatte med å vinne Wimbledon -finalen i det som ville bli sett på som en av de fineste tenniskampene som noen gang har blitt spilt, hadde spanjolen endelig kommet i sirkel.
Der han for fire år siden hadde kommet uanmeldt og blitt en kilde til skremming på leire, var Rafas seier i French Open 2008 en proklamasjon i seg selv, ettersom det var den perfekte scenen for hans fremtidige heltemodeller.
Er det derfor jeg begynte å støtte Rafa? Tenk at han var den rettmessige arvingen til tennissjefen? Ikke egentlig. Det kom senere og av en helt annen grunn. Der verden kommer med overdrevne uttalelser og høflige gester, er det Rafa som gir ordet ny høflighet en ny betydning. Det er for denne inderlige høfligheten han alltid viser, i seier og nederlag, at jeg støtter ham. Og for Federer -fanen i meg er det denne høfligheten til Rafa som fikk ham til å si 'Sorry Roger' etter kampen som gjør seieren hans minneverdig.
