Musetti, tilbake i topp 20, og Opelka, tilbake på US Open for første gang på tre år, gjorde begge lovende starter i møtet i første runde på mandag.
NEW YORK—I 2021 spilte Reilly Opelka mot Lorenzo Musetti på bane 17 i US Open. På den tiden var han en 24 år gammel amerikaner på fremmarsj, og han leverte en nesten feilfri prestasjon som gjorde hjemmepublikummet fornøyd. Han ville vinne den kampen i rette sett, og deretter vinne sin neste kamp for å ta den fjerde runden på et Grand Slam-arrangement for første gang.
Floridianen kom til og med inn i Big Apple-tabloidene, da han ble bøtelagt $10 000 for å ha båret en rosa veske inn på banen som var noen centimeter for lang for turneringens smak. Det var ikke den tradisjonelle måten å få et dårlig gutt-rykte på i tennis, men det så ut til å fungere for ham. Noen måneder senere slo Opelka en karriere-high nr. 17 og ble den topprangerte amerikanske mannen.
Og det var der bølgen hans toppet seg. Det ville vært vanskelig å tro på den tiden, men Opelka har aldri vært tilbake til fjerde runde på en major, og han hadde ikke spilt Open igjen før i dag.
US Open
Resultat R128 - Singler for menn 6 3 6 1 5 7 1 6 7Mandag, tre år etter at han satte Musetti her, møtte Opelka italieneren igjen på Flushing Meadows. Denne gangen var det et møte i første runde, på litt mindre Court 7, og det er Musetti – semifinalist i Wimbledon, bronsemedaljevinner ved OL – som eier Topp 20-rangeringen nå.
Hvor har Opelka vært? Ifølge ham søker høyt og lavt etter noen som kunne fikse det skadde håndleddet hans. 'Jeg så en dårlig kirurg,' sa han om legen som opprinnelig opererte den. Han hadde gips i fem måneder, og fløy til Tyskland, Belgia, Atlanta, L.A. og Las Vegas på jakt etter noen som kunne løse problemet.
'Jeg dro over hele verden og prøvde utrettelig å se alle og enhver som kunne prøve å hjelpe,' fortalte Opelka ATPTour.com i juli.
Til slutt, etter en tjuvstart på en Challenger i fjor høst som gjorde at han hadde mer smerte, kom Opelka tilbake til Newport forrige måned. Han tok semifinalen ut av porten på gress, og vant deretter en runde i D.C. og Atlanta. På mandag så han uendret ut på bane 7: Samme Bunyan-skjegg, samme baseballhatt trukket lavt, samme 6'11'' ramme. Om noe så det ut til at han ruvet større enn noen gang, og racketen i hånden så mindre ut enn noen gang. Men så, med tvillingtårnet John Isner pensjonert, ser vi ingen som har vært så lenge i tennis i disse dager.
Opelka viste glimt av spilleren som en gang nådde toppen på topp 20, men Musetti sitt momentum viste seg å være for sterkt mot 6'11'-amerikaneren på mandag.
Opelka spilte omtrent på samme måte også. Hvordan kan en selverklært servebot gjøre noe annet? Han hadde 23 ess og 55 vinnere over fire sett. Han ladet nettet 51 ganger, selv om det bare ga ham 23 poeng. Opelka stakk av med det andre settet 6-1, og så ut til å stikke av med det fjerde, da han brøt Musetti, gikk opp 4-1 og nådde 40-0 - trippel settpunkt - på 5-3.
Publikum hadde jublet for Opelka hele veien, og nå kjente de... visste -at han skulle ta det til en femte. Hvordan kunne den serven eventuelt brytes fra 40-0 opp? Opelka ville til slutt ha fem settpunkter, men han ville miste dem alle – med to backhand-feil, en dobbel feil, en nettet volley og en forehand lang. Musetti brøt, brøt igjen på 5-5, og holdt på kjærligheten for en 7-6 (3), 1-6, 6-1, 7-5 seier.
Opelka, det ser ut til, var klar til å konkurrere med en topp 20-motstander, men ikke helt klar til å slå ham. Han kom til kanten av et femte sett, og fant ikke skuddet som ville sette ham over det. Likevel, når det gjelder comeback-opptredener etter mer enn to år borte, må det føles lovende.
Se dette innlegget på Instagram
I sine tre tidligere møter hadde ikke Musetti tatt så mye som et sett fra amerikaneren. Hans enhåndsbackhand og finessestil var ingen match for Opelka esskanonen. Men Musetti har gjenskapt seg selv i 2024. Han er en sterkere konkurrent, og en hardere slager fra forehand-siden. I stedet for å stole på stil og spinn, har han forbedret sin angrepsserve-pluss-en. Han kom til semifinalen i Wimbledon og finalen på Queen's på gress, og kom deretter til semifinalen i OL på leire.
Det neste trinnet for Musetti ser ut til å være å forbedre spillet på hardbane. Han har aldri vært forbi tredje runde i US Open eller andre runde i Australian Open. Med 15. seedet Holger Rune tapt på mandag, har Musettis trekning åpnet seg litt. Han kan finne seg selv i en fjerderundekamp mot en spiller han slo på lekene, Alexander Zverev.
Men det er alt i fremtiden. Foreløpig gir det å slå Opelka for første gang, og henge tøft gjennom fem settpunkter for å gjøre det, for en lovende egen start.
