Den tidligere nr. 1 i verden gjorde en dundrende retur til hard courts på National Bank Open, og slapp forbi nr. 9-seedet i rette sett på onsdag.
Naomi Osaka likte oppmuntrende resultater på grusbaner og gress, men den tidligere verdens nr. 1 har brukt denne sommeren på å telle ned dagene til US Open-svingen.
'Så snart foten min berørte den harde banen, følte jeg meg som Sailor Moon,' sa Osaka. refererer til den anonyme anime-superhelten . 'Bare transformerer.'
Osaka gjorde faktisk Moon Tiara Magic i sin første hard-court-kamp siden Miami Open, den fantastiske nr. 9-seed Ons Jabeur, 6-3, 6-1 for å gå videre til andre runde av National Bank Open i Toronto.
'Alle vet at jeg virkelig elsker harde baner,' sa hun på banen etter kampen. 'Jeg vet ikke, jeg tenkte egentlig ikke så mye. Det var veldig instinktivt. Ærlig talt, når jeg spiller de beste spillerne som Ons, har jeg en tendens til å spille bedre, så jeg tror det hjalp meg med at det var første runde.»
Den fire ganger Grand Slam-mesteren har alltid spilt sin beste tennis på betong, og har bygget sin 2024-sesong – et fødselspermisjonscomeback etter å ha født datteren Shai i fjor – med et blikk mot US Open. Opp mot en tidligere US Open-finalist i Jabeur, penetrerte Osaka banen med hensynsløs effektivitet og postet en 72-minutters seier på Center Court.
National Bank Open Presentert av Rogers
Resultat R64 - Single for kvinner 3 1 6 6Osaka kom etter et skuffende nederlag i første runde ved de olympiske sommerleker i Paris, men 26-åringen hadde rundet seg opp i form siden tidligere i vår da hun nådde Internazionali BNL d'italia kvartfinale og presset Iga Swiatek til innenfor et poeng med nederlag på Roland Garros.
Ved å spille i Canada for første gang siden 2022 ble jokerkortet utdelt nok en vanskelig trekning i Jabeur, en tre ganger Grand Slam-finalist, men en spiller som har underprestert i 2024 på grunn av skader og inkonsekvens. Den tidligere verdens nr. 2 var ment å starte sin US Open-forberedelse på Mubadala Citi DC Open forrige uke, men ga en walkover til amerikanske Robin Montgomery før deres første runde.
Osaka og Jabeur spilte bare én gang tidligere på Australian Open 2021, hvor førstnevnte vant i strake sett på vei til tittelen. Selv om begge har vært gjennom en begivenhetsrik strekning på tre og et halvt år, var det déjà vu i begynnelsen for Osaka, som fant plassene sine på serven tidlig da hun fikk en 3-0 ledelse.
Osaka smilte på treningsbanen tidligere denne uken før hennes første hard-court-kamp siden Miami Open i mars.
© 2024 Robert Prange
Jabeur kom seg snart på brettet og reddet et settpunkt ned 5-2 med et ess, men Osaka var uforferdet og serverte settet allerede i neste kamp.
Osaka slo ballen med autoritet fra baksiden av banen, og frarøvet Jabeur tiden hun trenger for å bruke improvisasjonsstilen sin, og ga et sett og en pausefordel tidlig i det andre settet.
Osaka hadde Jabeur på tauene igjen i den femte kampen, og jammet tunisieren på forehand-siden på vei til en dobbel pauseledelse. Jabeur prøvde gamely å holde på fra randen av nederlag, og overtrådte Osaka fra en nettledningsretur, men Osaka viste seg for sterk til slutt, og brøt for fjerde gang for å sikre seg plass i andre runde.
I vente på henne vil det være den belgiske rivalen Elise Mertens, som Osaka leder 4-2 i deres head-to-head. Mertens beseiret Osaka på harde baner i BNP Paribas Open, men Osaka tok revansje tre måneder senere på gress i 's-Hertogenbosch.
