På tross av alle vendingene i året hennes, har den to ganger mesteren i Queens møtt alle utfordringene hennes på strak arm, med stor likevekt og balanse.
Naomi Osaka, en fire ganger Grand Slam-mester, tidligere WTA nr. 1, mor og internasjonal kjendis, begynte sitt comeback på den vanlige måten i begynnelsen av året. To ganger som Australian Open-mester kom hun til Melbourne i januar i håp om å starte en vellykket retur til tennis etter hennes siste sabbatsår, denne for å føde datteren hennes Shai.
Når hun snakket med journalister, erkjente 26-åringen at hun følte seg nostalgisk over begivenheten hun gikk glipp av i 2023.
«Jeg antar at [jeg likte] å bare gå inn i garderoben og ha det samme skapet som før. Små ting som det gjør meg virkelig glad,' sa hun. «Bare det å kunne treffe Rod Laver [Arena], antar jeg [bare] å se opp mot himmelen og på en måte innse at jeg har vært i stand til å vinne to ganger her. Jeg vil gjerne gjøre det igjen.'
Det skulle ikke være det. Osaka tok tapet i første runde mot Caroline Garcia med ro, og erklærte frimodig at hun spilte en lang kamp, og satte seg opp til å runde i toppform for september og US Open.
Nå, på tampen av årets siste Grand Slam, er det vanskelig å si om hun oppnådde målet sitt – eller hva man kan forvente av 2018 og 2020 US Open-mesteren, som har sagt at målet hennes er å vinne majors igjen.
'Jeg tror du aldri kan telle ut en Grand Slam-mester, spesielt når hun allerede har vunnet US Open,' sa Tennis Channel-analytiker og tidligere WTA Topp 10-spiller Coco Vandeweghe til meg nylig. 'Men selv som hun (Osaka) selv har sagt, er ikke kroppen hennes, spillet hennes, der hun vil være - og hun føler heller ikke at hun forstår hvor leken hennes skal gå nå, post-baby.'

Osaka har spilt flere turneringer i år enn hun gjorde i mange av sine toppår. Hun har vært gjennomtenkt og ærlig, noen ganger til og med jovial, mens hun har absorbert de mytiske slyngene og pilene.
Dette har vært et merkelig år for Osaka, en sesong av bisarrverden som gir få ledetråder om hva du kan forvente av vanviddet i Flushing. Hun har spilt sin beste tennis på sitt minst favorittunderlag, leire, og sirklet avløpet som regn på harde baner. Hun har vært proff siden 2013, og har inngått våpenhvile i krigen med yrket sitt, og omfavnet med begge armer de implisitte utfordringene og presset hun en gang avviste. Etter å ha tapt mot Elise Mertens i andre runde av Toronto 1000, bekreftet hun sitt engasjement for sporten.
'Dessverre har jeg alltid lidd av perfeksjonisme, og jeg tviler mye på meg selv,' sa hun. 'men jeg tror at jeg har lært mye om meg selv å gå gjennom denne prosessen og ha virkelig tøffe tap. Jeg lærte at jeg virkelig elsker dette spillet og er villig til å gjøre alt som trengs for å komme dit jeg føler at jeg fortjener å være i tennis.»
'Dette burde være så enkelt som å puste for meg, men det er det ikke, og jeg har virkelig ikke gitt meg selv nåde for det faktum før akkurat nå.' - Naomi Osaka 🩵 pic.twitter.com/FQvHD4i9Rv
staten oklahoma vs staten iowa— Tennis Channel (@TennisChannel) 13. august 2024
Akkurat hvor hun fortjener å være er øyeblikkets spørsmål, og svaret er uklart. På noen måter har dette året vært en goodwill-turné, med Osaka som tilsynelatende en forandret kvinne fra den følsomme og introspektive stjernen hvis opprør mot tennis i 2021 utløste en langvarig, overordnet dialog om mental helse i eliteidrettsutøvermiljøet. Returen hennes har vært gripende, men Osaka har syklet på en vei full av jettegryter.
Etter å ha avsluttet årssvingen Down Under 1-2, så det ut til at Osaka fant bedre forhold i Midtøsten, hvor hun forbedret et tap i første runde mot Danielle Collins i Abu Dhabi ved å nå kvartfinalen i Doha. Hun ble deretter slått av Karolina Pliskova i to tiebreaks.
Mens hun ble oppmuntret av spillet hennes på 1000-arrangementet, erkjente Osaka at hun slet med å tilpasse seg kroppen sin etter fødselen.
'Jeg følte på en måte at jeg kjørte en bil som ikke var min,' sa hun om hvordan hun følte det da hun prøvde å gjenopprette kondisjon og effektivitet. 'Det er litt tøft når du ikke ser resultater så raskt.'
Tilbake i USA for Indian Wells og Miami, fortsatte Osakas hard-court-spill – alltid hennes brød og smør – å flimre av og på som en defekt lysbryter. Hun gikk 4-2 på de to 1000-tallet, og dro til den europeiske røde leiren hun en gang fryktet så vidt over 0,500 (8-6) på harde baner, overflaten hun vant alle sine syv titler på.
Men til overraskelse for nesten alle, satte Osaka sammen en imponerende sving på Euroclay – så mye at fansen kalte henne «Clayomi». Etter å ha valgt en rask, om enn uvanlig treningsblokk på Mallorca etter to kamper i Madrid, falt tumblerne på plass.
Jeg ser på spillet mitt som godt mot hvem som helst. Jeg er også oppdratt med å ikke være redd. . . Jeg tror det er meningsløst å gå inn i en kamp med frykt for noen. Naomi Osaka
I Roma slo Osaka to topp 20 leirhåndverkere, Marta Kostyuk og Daria Kasatkina. Løpet hennes endte i fjerde runde med tap for syvendeseedede Zheng Qinwen. Og i den store finalen av leirsvingen, Roland Garros, hadde Osaka et matchpoeng på den tredobbelte mesteren Iga Swaitek, men et potensielt skudd som ble hørt rundt om i verden gikk feil, og polakken gikk for å ta en ny tittel i Paris.
Teknisk sett var det tap. Symbolsk sett var det en seier som lovte godt for Osaka med sesongens hjerte nærmer seg med stormskritt.
'Jeg tror vi alle var positive på hvordan hun gikk videre etter den turneringen,' fortalte Pam Shriver, ESPN-analytiker og trener for Donna Vekic. «Hun virket så positiv gjennom leirbanesesongen. Hun snakket om å ta tap med ro, si at hun lærer og liker det, og lage vitser om å bli en leirbanespesialist.
'Og så plutselig er det som om bunnen falt ut med Wimbledon, og videre.'

'Ærlig talt, jeg føler at selv om det i begynnelsen var som om vi byttet spill,' sa Osaka etter Wimbledon-tapet mot Navarro, 'jeg vet ikke hvorfor, jeg følte meg ikke helt trygg på meg selv.'
© Getty bilder
Uansett årsak, var det tydelig under den påfølgende svingen på gresset at Osaka snurret hjulene hennes. Hun var 2-2 på gress da hun gikk inn i Wimbledon, hvor hun tok en tøff tre-sett seier over Diane Parry, før hun falt til Emma Navarro, 6-4, 6-1.
Vandeweghe, som kalte 6-1, 1-6, 6-4-seieren over Parry for Tennis Channel, var imponert over Osakas kvalitet i første sett - og på grensen forvirret over måten hun lot andre og tredje sett komme unna. henne.
'Hun (Osaka) satte fart på det første settet, som om det var en spøk.' sa Vandeweghe. «Det var den gamle Naomi, hun som tok racketen ut av motstanderens hender. Og så plutselig skjedde det et par feil, og så presset hun for hardt og prøvde å få det hele tilbake i ett skudd.
Vandweghe la til at mens Osaka slår ballen like rent som alltid, lønner det seg ikke å gå inn i den tradisjonelle ultra-aggressive modusen hennes fordi forsvaret hennes ennå ikke er opp til snusen.
'Det hele går tilbake til bevegelse,' sa den tredobbelte Wimbledon-kvartfinalisten. 'Som en aggressiv spiller vil du være på forkant, og hun er ikke alltid der ennå.'
Osakas berg-og-dal-bane-tur fortsatte med et tøft uavgjort tap mot andre Grand Slam-mester Angelique Kerber i den første runden av de olympiske leker, og et tap i andre runde for Mertens (igjen) i Toronto. I et drastisk trekk gikk Osaka inn i kvalifiseringen til Cincinnati Open, men snublet ut i andre og siste runde.
'Det var imponerende at hun brettet opp ermene og spilte kvalifiseringen,' sa Shriver. «Men det må ha vært litt tøft å ta. Jeg mener, hun er så stille, så hvem vet?
Mønsteret som dukket opp i løpet av Osakas år ser noe illevarslende ut. Hun startet året 1-1 i Brisbane, og det har vært det samme i tre av de fire siste turneringene hennes, og i begge de siste majors. Det var noen høye – eller i det minste høyere – poeng i mellom, men svært lite som noen kan trekke prediktive konklusjoner fra om US Open.
Likevel tror Vandeweghe at Osaka vil 'ha en god sjanse til å klare den tredje, fjerde runden ganske enkelt.' Når det er sagt, 85 th -rangert megastjerne kan møte en drapslig trekning, fordi hun vil være unseeded, og det kan bli tøft raskt, spesielt hvis omgivelsesforholdene – trykkende varme, regnforsinkelser, avbrutt tidsplaner som kansellerer dager – blir faktorer.
Men for alle vendingene i året hennes, kan den største overraskelsen av alle være måten Osaka har båret presset på, så vel som stresset. Hun sluttet egentlig i 2021 fordi vekten av forventningene hadde vokst seg for tung selv for de store skuldrene hennes, men hun har møtt alle utfordringene sine på strak arm i år med stor likevekt og balanse.
Se dette innlegget på Instagram
Osaka har spilt flere turneringer i år enn hun gjorde i mange av sine toppår. Hun har vært gjennomtenkt og ærlig, noen ganger til og med jovial, mens hun har absorbert de mytiske slyngene og pilene. Hennes innsats for å slipe bort den oppsamlede rusten har ikke vært helt vellykket, men hun har holdt seg standhaftig og, for en som ofte virker så redd, ikke motvillig til å hevde seg. Hun har lært å kaste ned en hanske.
'Jeg var litt villfarende da jeg kom tilbake,' sa Osaka på Roland Garros. 'Men jeg ser på spillet mitt som å være bra mot hvem som helst. Jeg er også oppdratt med å ikke ha noen frykt. . . Jeg tror det er meningsløst å gå inn i en kamp med frykt for noen.»
Når hun ser tilbake på Osakas vannskille Roland Garros i 2021, da hun trakk seg på grunn av mentale helsemessige årsaker, sammenlignet med den siste, sa Vandeweghe: «Det var alt for negativt for henne den gang. Nå er hun her og opptrer på sitt beste [mot Swiatek]. Det er morsomt hvordan verden kan snurre rundt sin akse slik. Det er dumt. Men ærlig talt, i tennis kan du ha en god uke når som helst.»
Og den gode uken – gjør de to gode ukene – er akkurat det Osaka vil se etter i Gotham. Det ville være uklokt å gi henne avslag, for uansett hva hennes vunnet-tapt rekord antyder, er hun en mester, godt rutinert.