Så langt i Paris har Nadal båret fakkelen og vunnet som halvparten av Nadalcaraz. Nå skal han prøve å utjevne seg mot Djokovic i deres 60. møte på mandag.
To dager etter, og dette har allerede vært et banner-OL for tennis.
terminalhastigheten til en tennisball
Det begynte med sportens sterke representasjon i lekenes åpningsseremonier, som føltes som en dobbel validering - av spillets globale betydning, og dets plass i hjertet av en konkurranse som det var fraværende i 60 år.
Serena Williams og Amelie Mauresmo hjalp til med å bære fakkelen, og Coco Gauff ble med LeBron James som flaggbærer for USA. Men den største overraskelsen kom da en smilende Rafael Nadal plutselig dukket opp fra under Eiffeltårnet for å ta tak i fakkelen fra Zinedine Zidane og ta den med på en båt opp Seinen. Vinn 14 titler på Roland Garros, så budskapet ut til å være, og du kan bli en æresfranskmann.
Så langt har Nadal, en gullvinner i single og double tidligere, tatt denne åpningsdagens energi og brukt den godt under kampene sine. På lørdag pakket han og Carlos Alcaraz – for alltid å bli kjent som Nadalcaraz – Court Philippe Chatrier, og ristet av seg akkurat nok av double-rusten til å knirke forbi Maximo Gonzalez og Andres Molteni i to tette sett. Av de to spanjolene var Nadal den mer naturlige og trygge spilleren. Dette var en sjanse til å se fortiden og fremtiden til spansk tennis, og en tidligere og fremtidig GEIT, handle blomstrende forehands og øre-til-øre-glis. Det er helt sikkert noe fans av alle idretter ønsker å se fortsette så lenge som mulig.
Det var bare ett problem: Nadal hadde stroppet høyre lår for den kampen. På toppen av de siste hofteproblemene hadde han tilsynelatende skadet låret også, og han sa at det kunne holde ham ute av singlene på søndag. Men en tidlig trening overbeviste ham om at han var god nok til å gå, og han var – så vidt – mot Marton Fucsovics. Rafa kantet den tungtslående ungareren 6-1, 4-6, 6-4, for å sette opp sitt 60. – og muligens siste – møte med Novak Djokovic.
Nadal var i tvil for sin singelkamp i første runde søndag, men en tidlig treningsøkt overbeviste ham om at han var god nok til å gå.
© 2024 Getty Images
Knapt å skrape forbi Fucsovics vil sannsynligvis ikke gi Rafa-fansen mye håp for sjansene hans mot Djokovic. For meg så det imidlertid ut til at Nadal slo og beveget seg bra. Han forsvarte seg langs grunnlinjen, og tok seg opp til Fucsovics' drop-shots med tid til overs. Han tråkket tilbake hele veien inn i bakgaten for å treffe forehanden, og flatet ut bakhånden nedover linjen med selvtillit – noe som ikke alltid er tilfelle. Og mens han hadde en hikke dobbeltfeil på matchpunktet, holdt han serven nedover strekningen i den tredje med selvtillit.
Det var øyeblikk da det føltes som gamle tider på Chatrier – og noen øyeblikk, for det meste tidlig i andre sett, da det ikke gjorde det. Som Nadal har sagt før under sitt comeback, kan han ta med seg A-spillet for strekk, men han har problemer med å produsere sitt beste fra wire til wire.
Han vet at han må gjøre det lenger mot Djokovic, og han vet at han ikke har tid til å jobbe mot sitt toppnivå, slik han vanligvis gjør når han møter serberen.
'Det har alltid vært veldig spesielt å spille mot Novak, ikke sant?' sa Nadal til journalister søndag. 'Ingen tvil om det. Men forskjellen er normalt at vi har spilt for finaler eller for semifinaler.
'Hver eneste kamp jeg spilte mot Novak - nesten hver eneste kamp - kom jeg med en annen situasjon... Så det gjør kampen vanskeligere for meg og mer uforutsigbar.'
Djokovic vant sin singelkamp i første runde lørdag mot doublespesialisten Matthew Ebden, 6-0, 6-1.
© 2024 Getty Images
Som seg hør og bør for en 38-åring og en 37-åring, vil verken Nadal eller Djokovic være niglefri mandag. Djokovic er bare noen få uker borte fra kneoperasjon, og kommer etter en dårlig prestasjon i Wimbledon-finalen mot Carlos Alcaraz. Han kan også føle arrvevet fra 2-8 rekorden hans mot Rafa på denne banen.
hvor du kan se angreningen
Nadal-Djokovic LX vil bare være en andrerunde-kamp, og vil ikke ha noen av mennene på sitt fysiske høydepunkt. Men innsatsen vil være høy: Bare én vil fortsette det som sannsynligvis vil være hans siste søken etter OL-ære. Det er spesielt viktig for Djokovic, som har vunnet alt i sporten bortsett fra en gullmedalje. Historisk sett kan kampen også være avgjørende: En Nadal-seier ville gi dem 30-30 i deres head-to-head; en Djokovic-seier ville holde ham i front, kanskje for alltid.
'Jeg har alltid håp, jeg tror alltid, og jeg kommer til å yte mitt beste,' sier Nadal.
Vi kan bare anta at Djokovic tenker det samme.
Det vi alle har ventet på... #Paris2024 #Tennis pic.twitter.com/e1bmpqC6cP
— Tennis Channel (@TennisChannel) 28. juli 2024
