Spanjolen viste hvor langt kampvilje og fullgassinnsats kan ta en idrettsutøver.
I en historiebokverden ville Rafael Nadal ha ledet Spania på en siste, rullende tur til en syvende Davis Cup-tittel før de ilske hjemmefansen i Malaga. Men i en historiebokverden ville Roger Federer ha vunnet sin siste Wimbledon-finale i 2019. Serena Williams ville ha gått hele veien på sitt siste US Open i 2022. Og mens vi alle husker Jimmy Connors som viklet US Open rundt pekefingeren kl. alder 39 i 1991, den mindre magiske virkeligheten er at han kom tilbake neste år og tapte i andre runde.
I oktober kunngjorde Nadal at denne Davis Cup-finalen ville være hans siste profesjonelle begivenhet. Men som han sa før Spanias kamp med Nederland på tirsdag, ville han ikke at det bare skulle handle om historie og minner. Han ønsket å hjelpe laget til å vinne.
Sannheten er at ingen noen gang ønsker å ankomme i dette øyeblikket. Rafael Nadal
Noe som etterlot Spanias kaptein, David Ferrer, med et vanskelig spørsmål å svare på: Hva var den beste rollen for 2024-versjonen av Rafa?
gamle tennisballer
På den ene siden hadde Nadal 29-1 i Davis Cup singelkamp, og hadde ikke tapt en kamp i konkurransen siden hans første kamp for 20 år siden. Han fikk også 2-0 mot sin sannsynlige nederlandske motstander, Botic van de Zandschulp. Og viktigst av alt, han var fortsatt Rafa. Ingen kunne slå den på for en stor kamp hjemme slik han kunne.
På den annen side er Nadal 38 år og rangert som nummer 155. 2024-sesongen hans hadde ikke vært i nærheten av den spennende avskjedsturnéen han hadde håpet på. Hofte- og mageskader forfulgte ham gjennom en rekke tap i tidlig runde, noe som gjorde at han aldri spilte nok til å riste av seg rusten. Selv Roland Garros var ikke et tilfluktssted fra alderens indignities.
Rafael Nadals Grand Slam-karriere endte på Roland Garros, turneringen han vant 14 ganger, med et tap i første runde mot finalisten Alexander Zverev.
© Corbis via Getty Images
Alt dette gjorde det til en overraskelse da Ferrer kunngjorde at i stedet for å gi ham det mindre belastende oppdraget med en dobbeltkamp, satte han Rafa inn i singelen mot van de Zandschulp. Hadde Ferrer sett et glimt av den gamle glansen mens han så ham i praksis? Eller trodde han bare at Rafa, uansett nivå, ville finne en måte å tilkalle sitt beste i sitt svane-sang-øyeblikk?
badmintonservering
Uansett hva Ferrers grunner var for å holde seg til sin gamle venn, fungerte det ikke.
Nadal var god nok til å bli med van de Zandschulp gjennom de åtte første kampene. Han var god nok til å gi oss en skjelving av déjà vu med en akrobatisk, over-skulder-backhand-volley, og et forehand-treff fra over hodet mens han løp den andre veien.
Uvirkelige TING FRA NADAL. 🤯 🔥
— Tennis Channel (@TennisChannel) 19. november 2024
Dagens @BetMGM Dagens skudd er denne utrolige volleyen fra @RafaelNadal 👏 #DavisCup pic.twitter.com/v94YlxlD2o
Men Rafa, som aldri har likt innendørs tennis, var ikke god nok til å påtvinge sin vilje fra grunnlinjen, eller angripe nettet med suksess. Van de Zandschulp festet ham tilbake i stevner og passerte ham da han kom frem. Nadal gjorde et sent løp da nederlenderen strammet opp, men som alt annet om 2024-sesongen hans, varte ikke vinnerøyeblikket.
Van de Zandschulp forgudet Nadal da han vokste opp; nå var det hans plikt å avslutte karrieren. Han gjorde det raskt og ganske smertefritt, med et siste hold som endte da Rafa sendte en fåfengt forehand i nettet.
spill i tennis
'Sannheten er at ingen noen gang ønsker å ankomme i dette øyeblikket,' sa Nadal. 'Jeg er ikke lei av å spille tennis, men det er kroppen min som ikke vil spille mer, så jeg må akseptere situasjonen.'
Å stanse hjemmepublikummet 🔇
— Tennis Channel (@TennisChannel) 19. november 2024
Botic van de Zandschulp beseirer Rafael Nadal 6-4, 6-4 og gir Nederland en 1-0-ledelse over Spania som går inn i dagens andre singelkamp. #DavisCup pic.twitter.com/ITD1EWGZo1
Nadals etterfølger, Carlos Alcaraz, hadde en sjanse til å redde Rafa og holde karrieren i live en dag til. Han gjorde sin del i single ved å slå nederlandsk nr. 1 Tallon Griekspoor. Men han kunne ikke gjøre det igjen i double. Alcaraz og Marcel Granollers tapte i to tiebreaks mot van de Zandschulp og Wesley Koolhof. Ironisk nok var det den 35 år gamle Koolhof, som også trekker seg denne uken, som kan ha spilt den beste tennisen av noen i uavgjort.
'Jeg tapte min første kamp i Davis Cup, og jeg tapte min siste,' sa Nadal med et smil. 'Så vi lukker sirkelen.'
Koolhof og Van De Zandschulp eliminerer Spania fra konkurranse 7-6(4), 7-6(3) og sender nederlenderne til semifinalen 🇳🇱⏩
Dette markerer slutten på Rafael Nadals karriere. #DavisCup pic.twitter.com/k55geUZwVObrukte tennissko— Tennis Channel (@TennisChannel) 19. november 2024
Rafas første Davis Cup-kamper skjedde i 2004, da han var 17, men de har alltid holdt seg i minnet mitt. Jeg hadde sett ham spille før, inkludert live på US Open og i Miami, og jeg innså at hans intensitet, innsats, lyst og ebulliens var noe nytt innen tennis. Men jeg var fortsatt overrasket over hvor emosjonell han spilte for landet sitt. Han hoppet høyere opp i luften etter å ha vunnet poeng enn han gjorde noe annet sted. Han falt for retten, nesten i tårer, etter seirene. Og han var like spent som han heiet på lagkameratene fra sidelinjen. Han var en enmanns, tenåring, energigenerator.
Samtidig så ikke Rafas spill helt klart ut for beste sendetid. Serven hans manglet pop - 'det var det verste på turné,' ville han si senere, bare halvt på spøk. Bakhånden hans måtte jevnes ut, og han lot den ofte være kort. Selv forehanden hans handlet mer om spinn enn tempo. I sin første uavgjort, mot Tsjekkia, tapte Rafa mot Jiri Novak i strake sett, og deretter tapte han og Tommy Robredo i double, også i strake sett.
Var det for mye, for tidlig for unge Rafa? Ikke akkurat. Med uavgjort til 2-2 på den siste dagen, holdt Spanias kaptein med ham, og Nadal belønnet ham med sin første Davis Cup-seier, over Radek Stepanek, for å vinne uavgjort. På slutten av 2004 ville han lede Spania til sin andre cupseier, og han ville ikke tape en singelkamp før i dag.
Sesongen 2004 markerte begynnelsen på Roger-Rafa-rivaliseringen, og kunngjøringen av Nadal til sportsverdenen.
gamle tennisracketer verdt noe
© Getty bilder
Nadals seier mot tsjekkerne virket for meg som en seier ikke av overlegen ferdighet, men av overlegen vilje. Og det er en måte jeg vil huske karrieren hans på. Han ville forbedre serven sin, men det ga ham aldri massevis av enkle poeng, slik Roger Federer gjorde. Han ville forbedre backhanden sin, men det var aldri en kamp for Novak Djokovics. Rafa triumferte først med følelser, og i løpet av de neste 20 årene ville han vise hvor langt det kan ta en idrettsutøver.
Men det kunne ikke ta ham forbi 2024. Selv Nadal kunne ikke få kroppen til å fungere som den en gang gjorde. At det tok 20 år før det endelig tok igjen, bør telle som Rafas endelige seier.
