TENNIS.com snakker med Roland Garros og Wimbledon-mesteren om hans kjærlighet til harde baner, følelser for å være et forbilde og populariteten til Babolat-racketen hans.
NEW YORK – Det er ikke ofte en spiller vinner to påfølgende Grand Slam-titler og går inn i sin neste som nr. 3-seed. Men det er situasjonen Carlos Alcaraz står overfor når han starter sitt bud på en andre US Open-tittel. Han sitter på samme halvdel av trekningen som seed nr. 1, Jannik Sinner, med nr. 2 Novak Djokovic på lur på den andre siden.
Men Alcaraz er optimistisk. Tross alt tror 21-åringen med to Wimbledons og en Roland Garros overflaten og spillestedet løfter talentene hans uten like.
«Jeg elsker å spille på harde baner. Å spille her i New York passer veldig godt til mitt spill, min personlighet, sier US Open-mesteren i 2022. «Folkene her brenner for tennis, de har mye energi som de tar med seg til kampene, til banen, og jeg elsker det. Så det er sannsynligvis her jeg spiller noen av mine beste tennis.»
Hvis Alcaraz vinner igjen i Flushing Meadows, vil han bli bare den syvende mannen til å ta tre Slam i samme kalendersesong. Det er noe hans idol, Rafael Nadal, gjorde i 2010, og tok også Roland Garros, Wimbledon og US Open etter hverandre.
Med Nadal nesten på vei ut av scenen, bærer Alcaraz nå den spanske mantelen fullt ut. Som så mange fra hjemlandet vokste han opp i ærefrykt for Rafa.
«Jeg elsker å se ham trene. Intensiteten som gir treningen, måten han slår hver ball, det er sinnssykt, sier Alcaraz, som åpner tirsdagens kveldsøkt mot den australske kvalifiseringsspilleren Li Tu. «Det første bildet jeg tok med ham var jeg 11 eller 12 år gammel i turneringen i Madrid. Jeg spilte ham for første gang der i 2021. Jeg var så, så redd. Han ødela meg, men det var en god tid.»
Det har ikke vært mange skjeve tap siden. Faktisk returnerte Alcaraz tjenesten, og slo Nadal i Madrid året etter. Det har gått så raskt for Alcaraz. På et øyeblikk har han gått fra den potensielle fremtiden for menns tennis til en global superstjerne. For ikke lenge siden var han den nye som så til toppen av spillet for inspirasjon; nå er han en av spillerne som setter standarden. Det er en rolle han fortsatt finner ut av.
'Ærlig talt, jeg vet ikke hva juniorer kan lære av meg,' sier Alcaraz. 'Sannsynligvis gleden jeg leker med. Det virker som om jeg ikke føler presset når som helst. Jeg spiller alle punktene på samme måte. Å være aggressiv, ikke være redd for å gå til nett. Slår store skudd. Jeg skal si det.'
Hva med drop shots?
'Selvfølgelig, prøver noen drop shots også,' sier han med et stort glis.
Alcaraz er desidert lite vedlikehold. Han liker det han liker, og finner trøst i status quo.
Alcaraz ble benyttet til å velge media på sitt Midtown-hotell fredag før starten av Open. Det ble arrangert av Babolat, det eneste racket- og strykemerket han noen gang har spilt med. Han signerte en syvårig kontraktsforlengelse med det franske selskapet før fjorårets US Open. Han støtter Pure Aero 98-rammen og setter den sammen med RPM Blast, en populær kombinasjon blant spillere i hans generasjon.
'Det jeg liker med racketen, jeg føler at jeg har mye kraft, og samtidig har jeg mye kontroll over ballen jeg treffer,' sier Alcaraz. 'Det var det jeg ønsket da jeg begynte å spille med denne racketen. Før denne kunne jeg slå med mye kraft, jeg kunne slå flotte skudd, men jeg kunne ikke kontrollere ballen så mye som jeg ønsket. Jeg begynte å leke med denne, og jeg savnet ikke kraften jeg liker å leke med, og samtidig har jeg kontroll. Så sannsynligvis føler de spillerne det på samme måte som meg.»
Tour-spillere leter alltid etter en fordel, og utstyr kan være et av hovedområdene. De vil samarbeide med utstyrsprodusenten deres for å eksperimentere med vekten på racketen, et annet strengmønster eller en ny streng. Men Alcaraz er desidert lite vedlikehold. Han liker det han liker, og finner trøst i status quo.
'Jeg er ikke en fyr som liker endringer,' sier han. «Da jeg var 15 år spilte jeg med Pure Aero. Jeg bare spilte med den racketen, så byttet jeg til denne og endret ikke lenger. Så jeg liker ikke å endre meg, og jeg tenker ikke på det.»
Han er for opptatt med å lage historie.
10-enheters plassering av tennisalbue
