For å feire 30 år med racketer og avslutte sitt 150-årsjubileum innen tennis, snakker selskapets administrerende direktør om merkevarens fortid, nåtid og fremtid.
badminton backhand klar
NEW YORK – Det er ikke lett å være en forstyrrer, spesielt i en sport som er så knyttet til dens tradisjoner som tennis. Men for 30 år siden var det akkurat det Babolat gjorde. Det var da det franske merket, lenge kjent for sin VS naturlige tarmstreng, kom inn i racketplassen ved å slippe Pure Drive. Resten var spillskiftende historie.
På den tiden fulgte 'spillere'-rammer en lignende formel. De hadde for det meste små hoder, tynne, fleksible konstante bjelker og var på den tunge siden. Deres primære direktiv var kontroll, med strøm hovedsakelig brukergenerert.
The Pure Drive hadde forskjellig DNA. Den hadde en større flate (100 sq. in.), mindre vekt (bare 10,4 oz./300g), og en tykk, stiv, variabel bjelke med et elliptisk tverrsnitt. Det la opp til tunge treff, men klarte likevel nok stabilitet og kontroll til å konkurrere i det øvre sjiktet av spillet. Grand Slam-mestere som Carlos Moya, Andy Roddick og Kim Clijsters fulgte etter, noe som ga rammen troverdighet.
Men kanskje det som gjorde Pure Drive så unik var at den var evneagnostisk. Avanserte spillere kunne utnytte dens kraft, mens utviklende spillere utnyttet dens tilgivende sweet spot. Raketten har kanskje ikke oppfunnet «tweener-kategorien», men den kom til å definere den.
'Rammen hjelper at hvis du ikke sentrerer ballen, forblir den fortsatt på banen og spillet er morsommere,' sier Eric Babolat. «Folk som er mindre dyktige kan ha tilgang til å slå hardt og ha tøffe stevner. Jeg tror det er sant på alle nivåer.'
Babolat er femte generasjons administrerende direktør for den familiedrevne utstyrsprodusenten. Oldefaren hans begynte å lage tennisstrenger i 1875. Noen raske matematiske avsløringer neste år vil være selskapets 150 th jubileum i idretten. Det er lengre enn de har kronet vinnerne på Wimbledon.
Det var Erics far, Pierre, som introduserte racketer i serien deres. Da han på tragisk vis døde i en flyulykke i 1998, ble Eric kastet inn i sin nåværende lederrolle bare 28 år gammel. Han har tilført selskapet sin smittende entusiasme og lidenskap for spillet siden den gang.
Carlos Moyas Roland Garros-tittel fra 1998 var den første Grand Slam-seieren med en Babolat-racket
© Getty bilder
En av hans tidlige bestrebelser var Pure Aero. Nå i åttende generasjon er racketen gjort kjent av Rafael Nadal en flerårig bestselger. Men den første utgaven, utgitt i 2002, gikk ikke så bra. Der Pure Drive ble designet for å maksimere kraften, var ideen bak Pure Aero – opprinnelig kalt Aeropro Drive – å lage en racket som ga et fantastisk spinn. For å gjøre det ble racketen flatet ut for å dra nytte av den mer vertikale svingbanen brukt av moderne spillere. Bortsett fra at den var for flat.
'Den var god i aerodynamikk, men ikke god i kraft,' sier Babolat. – Laget liker å glemme den første. Men det førte til den andre generasjonen – den Nadal støttet – som var en suksess. Så vi bør være stolte av det og ikke glemme det. Vi prøvde noe litt for langt unna, men det var starten på ideen. Enten vinner jeg, eller så lærer jeg.'
Den ideen har utviklet seg til merkets mest merkbare racket på turné. Ikke minst er det fordi en nyere modell i rekken – Pure Aero 98 – er drevet av sportens neste spanske superstjerne, Carlos Alcaraz . Det er en mer behersket versjon av rammen Rafa støttet, men leverer fortsatt det varemerket Aero-spinnet. Alcaraz sin spillestil på rullehjul, karisma på banen og en rekke Grand Slam-titler hjelper også rammens popularitet blant jevnaldrende og tennismiljøet for øvrig.
'År etter år er spillere kraftigere og dyktigere, og de får kraften med kroppen, men de må kontrollere det,' sier Babolat om Aero 98s appell. 'De elsker produktet som gir denne kombinasjonen av kraft og kontroll som ikke er lett å finne. Og så selvfølgelig, når en av dem vinner med det, vil de andre se ut som ham.»
Alcarazs Pure Aero 98 gir mer kontroll til den berømte spinn-serien
Babolat har vært en del av en rekke vellykkede innovasjoner for selskapet. RPM polyesterstreng ble lansert for å fremheve toppspinnet produsert av rammer som Aero. The Pure Strike ble den tredje racquet-serien, den mest kontrollorienterte av trioen. De forgrenet seg til fottøy, klær og baller og ble en leverandør av utstyr fra topp til tå. Til og med misser som Babolat Play introduserte konseptet med en tilkoblet racket som registrerte og videreformidlet statistikk til brukeren. Men på spørsmål om hva som er hans favorittutstyr fra de siste 30 årene, går han fortsatt tilbake til merkevarens røtter.
'Jeg tror VS-tarmen må være det,' sier han om strengen som startet det hele. 'Den opptrer fortsatt etter 150 år, noe som er ganske overraskende.'
Selskapet bruker mantraet om at strenger står for 50 prosent av ytelsesligningen. Babolat peker på RPM og lignende strenger som leverer en kombinasjon av kontrollerbar kraft og tungt spinn som har den største utstyrseffekten i spillet de siste tre tiårene. Likevel forblir VS integrert i selskapets identitet. Faktisk er det faktisk det offisielle navnet. For mange år siden, da alle proffspillerne hadde 'VS' stensilert på racketene sine, antok folk at det var deres eget merke. For å eliminere enhver forvirring og heve Babolats profil, endret de firmanavnet til Babolat VS.
Babolat er lidenskapelig opptatt av tennis og å finne nye måter å gjøre spillet mer morsomt og tilgjengelig på
tennisalbue omslag hvordan bære
'Jeg tror fortsatt at det er den beste strengen i verden å spille med, enten i full gut eller en hybrid,' sier han. 'Det er som skinnsko. Skinn har en egenskap som kunstig materiale ikke kan bringe. Betyr ikke at alt ved det er bra, men denne spesifikke tingen, denne naturlige elastisiteten gjør produktet spesielt.»
Når merket går inn i sine 150 th år, holder Babolat hjulene i gang. På spørsmål om hva han ville endret hvis han kunne starte racketindustrien fra bunnen av, nevner han håndtaket. Han ville finne en måte å gjøre grepet mer universelt på, slik at det ikke ville være behov for så mange grepsendringer for forskjellige slag. Han tror det kan fremskynde sportens noen ganger lange læringskurve og skape en dypere og lykkeligere spillerpool. Det har alltid vært målet hans, og vil være det i det neste tiåret og utover – produsere utstyr som gjør tennis mer fornøyelig og brukervennlig for spillerne.
'Det er alt vi gjør, alt det vi elsker på Babolat,' sier han. 'Vi har mange ideer for å gjøre det morsommere, mer tilgjengelig for tenniselskere. For vi elsker det også.»
