'Denne er helt annerledes på grunn av teamet vi har rundt oss,' sier Dabrowski, 'på grunn av arbeidet vi har lagt ned.'
Det er tirsdag kveld i Cancun, fem dager før starten av WTA-finalen. Den meksikanske feriestedets hovedstad ble annonsert som vert for turens sesongavslutningsmesterskap i begynnelsen av september, og double-partnerne Erin Routliffe og Gabriela Dabrowski landet der for noen timer siden. De gleder seg til å begynne å øve.
Omtrent samtidig som den kunngjøringen vant Routliffe og Dabrowski US Open - i bare deres fjerde turnering sammen som dobbeltspillere. Kanskje enda mer bemerkelsesverdig var at det var første gang i kvinnetennishistorien at to spillere vant en Grand Slam-dobbeltittel uten noen gang å ha tatt topp 100 i singel. Dabrowski har nådd nr. 164, Routliffe 582.
Ingenting av det betydde noe i Flushing Meadows.
'Det viktigste er måten vi kommuniserer med hverandre på,' sier Routliffe. – Vi har en åpen dialog om alt.
I følge Routliffes trener, Bruce Lipka, 'Hver person må gi den andre ubestridt lojalitet. Det kan ikke være noe annet enn neste punktmentalitet.»
Et høyst usannsynlig sett med omstendigheter førte til at Routliffe og Dabrowski ble paret i US Open. De blomstret raskt.
© Corbis via Getty Images
Hver har kommet til dette stadiet av karrieren på svært forskjellige måter.
«Jeg føler at jeg har jobbet siden jeg var ni,» sier den 31 år gamle Dabrowski. 'For meg ble tennis superintens veldig raskt. Foreldrene mine gjorde alt de kunne for tennisen min. Jeg er utrolig takknemlig for det.'
Dabrowski er en topp junior i hjemlandet Canada, rekruttert av skoler som Baylor, og ble i stedet proff. Karrierehøydepunktene hennes inkluderer et par majors i mixed double, tok tittelen på Roland Garros med Rohan Bopanna i 2017, og et år senere vant Australian Open sammen med Mate Pavic.
Routliffe, 28, ble født i New Zealand under en seiltur tatt av foreldrene hennes. Flere år senere vendte familien tilbake til hjemlandet Canada, hvor hun ble oppvokst (selv om Routliffe for tiden representerer New Zealand). Routliffe ble uteksaminert fra University of Alabama i 2017 med en grad i PR, og vant to ganger NCAA-dobbeltittelen med Maya Jansen.
Men sommeren 2019 følte Routliffe seg ferdig med tennis, til det punktet hvor hun sluttet helt og tok jobb på en solarium nær hjemmet sitt i Toronto. Men mens Routliffe jobbet på skrivebordet og ryddet den ene sengen etter den andre, følte hun snart trangen til å konkurrere igjen.
'Jeg ønsket å gi mer av meg selv,' sier hun.
Tidlig i 2020 kom Routliffe tilbake til tennis.
Denne sommeren, etter et frustrerende tap i åpningsrunden av Wimbledon-double, tenkte Routliffe på mulighetene sine. Som treneren hennes husker, 'Jeg sa til henne, 'når du er klar, vil partneren dukke opp.'
Da Routliffe hørte at Dabrowskis partnerskap med Luisa Stefani var avsluttet etter Roland Garros, sendte Routliffe en tekstmelding til Dabrowski, og spurte om hun ville koble seg sammen for sommerens hard-court-sesong. Det fulgte en 90-minutters samtale, Dabrowski stilte en rekke strenge spørsmål som dekket alt fra dobbelfilosofi til praksisrutiner til ritualer og coaching utenfor sesongen.
hva er fordel i tennis
'Jeg er ganske mye en type A-personlighet,' sier Dabrowski (når hun sier dette, ler Routliffe i bakgrunnen). 'Erin er mer en fri ånd.'
Men den viktigste faktoren var at de to var helt enige om hvordan de best skulle spille double: Angripe nettet som et lag. Gitt at begge er fine volleyspillere og kan dekke den delen av banen ekstremt bra, passet dette naturlig; Dabrowski er 5'10', Routliffe fire tommer høyere.
'Nettspillene våre er veldig bra,' sier Dabrowski. 'Så når en av oss kommer med en kvalitetsserv eller retur, kan vi holde poengene korte eller kliniske. Du kan ikke si det om andre lag.»
Noen ganger var hver spiller ivrig etter å ta over.
© Getty bilder
Denne volley-tunge tilnærmingen er en kontrast til den tunge vekten på bakkeslag som ofte sees i moderne double, en stil som innerst inne er en versjon av singel på en dobbeltbane.
'Så vi jobbet mye med å ha en større radius av ferdigheter på nettet,' sier Lipka.
Dette inkluderte alt fra å angripe returer fra andreserven mer aggressivt, skjerpe vinkelsalver og bygge mer dynamiske overheads. Dabrowskis trener, Dan Kiernan, var også grundig enig i behovet for å kontinuerlig legge press ved å gå fremover.
'I løpet av ti sekunder ble Dan og jeg koblet sammen,' sier Lipka. 'Som meg er han besatt av å studere film.'
Nummer én ting er måten vi kommuniserer med hverandre på. Vi har en åpen dialog om alt. Erin Routliffe
I de to første turneringene deres, Montreal og Cincinnati, tapte Dabrowski og Routliffe i andre runde. Rett før US Open, i Cleveland, vant de to kamper, inkludert en opprørt seier over det beste laget de siste årene, Barbora Krejcikova og Katerina Siniakova. Men et tøft tap i semifinalen – «en dårlig prestasjon» med Dabrowskis ord – var skurrende.
New York beviste en læreboksak om en krevende prosess som ga et tilfredsstillende resultat. De to øvde mye, på fridager to ganger, så lenge som 90 minutter hver gang. Slik er livet for doublespillere at banen ofte er spredt, og involverer hyppige hopp fra en bane til en annen, samt delt plass med andre konkurrenter.
'Du beveger deg alltid og groover,' sier Lipka.
Alt dette samarbeidet, dialogen og øvelsen ga stor uttelling under et svært emosjonelt kvartfinaleepos mot den venstreorienterte duoen Taylor Townsend og 2021 US Open-singelfinalisten Leylah Fernandez. I løpet av nesten tre timer jublet et fullsatt Louis Armstrong Stadium-publikum grundig for sine motstandere.
'Det var noe av det vanskeligste som hver enkelt av oss har tålt på tennisbanen,' sier Routliffe. 'Hele tiden følte jeg Gabys støtte. Selv om vi hadde tapt den kampen, hadde jeg en følelse av at vi gjorde det sammen.
Ned 2-7 i tredje setts tiebreaker, vant Dabrowski og Routliffe åtte av de neste ni poengene.
Finalen markerte første gang Routliffe noensinne hadde konkurrert inne på Arthur Ashe Stadium.
'Å spille på Ashe er det du jobber for hele livet,' sier hun. 'Jeg lurte tankene mine til å tro at jeg ikke spilte en Slam-finale.'
hvor du kan streame de utrolige
Mens Dabrowski hadde spilt blandede finaler, hadde hennes eneste tidligere Slam-finale for kvinner kommet på Wimbledon i 2019, hvor hun og Xu Yifan hadde tapt i strake sett mot Barbora Strycova og Su-Wei Hsieh.
'Jeg angret på hvordan jeg taklet det,' sier Dabrowski. 'Denne taklet jeg bedre.'
Motstanderne deres var 2020 US Open-mesterne Vera Zvonareva og Laura Siegemund, en vanskelig duo som kombinerte konsistens med taktisk lureri. Etter å ha vunnet det første settet i en tiebreaker 11-9, nådde Dabrowski og Routliffe sitt tredje mesterskapspoeng på 3-5 i det andre. Som tilfellet hadde vært hele turneringen, spilte oppstartslaget aggressivt, og ladet nettet for å hente ut en feil.
Like etter seieren sa Dabrowski: «Jeg kan trekke meg lykkelig på et tidspunkt nå. Det er det det betyr for meg.' Sa Routliffe, 'Jeg er bare litt i sjokk.'
Verken Dabrowski eller Routliffe kunne helt tro at deres store debut endte med en stor seier.
© Corbis via Getty Images
To uker etter US Open kom Routliffe og Dabrowski til finalen i Guadalajara. Plutselig var de i kamp for sesongavslutningsmesterskapet.
Men så kom påfølgende tap i første runde i Tokyo og Beijing. De to dro til Zhengzhou. Da resultatene til andre lag ristet ut, lærte Dabrowski og Routliffe at en tittelkjøring ville få dem til Cancun. De vant tre kamper for å komme til finalen.
Routliffe sier: 'Jeg var mer nervøs der enn under US Open.'
Mot Shuko Aoyoma og Ena Shibahara, et lag rangert på topp 10, vant Dabrowski og Routliffe 6-2, 6-4.
'Denne uken avslørte mye om karakteren deres,' sier Lipka.
Se dette innlegget på Instagram
'På en måte føler jeg at karrieren min akkurat har startet,' sier Routliffe om dette løpet. 'Å kunne si at jeg er en Grand Slam-mester er litt sprøtt.'
Dabrowski skal spille sin femte WTA-finale, men hun har aldri gått forbi gruppespillet.
Så igjen spilte hun aldri en major med Routliffe før US Open heller.
'Denne er helt annerledes på grunn av teamet vi har rundt oss,' sier Dabrowski, 'på grunn av arbeidet vi har lagt ned. Uansett hva som skjer, skal vi komme oss gjennom det sammen.'
