Til tross for at han avsluttet United Cup med et overraskende tap for Alex de Minaur – og spørsmål om en håndleddsskade – er serberen fortsatt godt posisjonert for å fortsette å vinne majors.
Novak Djokovic følte seg engstelig da han forberedte seg på å gå ombord på den lange flyturen til Australia med teamet sitt sent i desember 2022. Han var usikker på hvordan han ville bli mottatt i den andre enden, eller til og med om han ville få lov til å komme inn i Australia etter å ha blitt arrestert og deretter deportert januar før på grunn av hans avslag på å motta en vaksinasjon for COVID-19.
spiderman den animerte serien online
'Vel, jeg tullet litt med laget mitt i håp om at jeg kan komme inn i Australia denne gangen,' sa Djokovic for omtrent 12 måneder siden, kort tid etter at han ankom Oz uten hendelser - fortsatt uvaksinert, men på vakt mot mottakelsen han kan få og klager bittert over å ha blitt kastet ut som «verdens skurk».
Den serbiske stjernen trenger ikke ha bekymret seg.
Aussies hadde kraftvasket sin kollektive harddisk og i stor grad omfavnet Djokovic på nytt da han rev seg gjennom remisen i Adelaide, og tok seg deretter til sin 22. Grand Slam-singeltittel i Melbourne – en kritisk seier som ga ham uavgjort med Rafael Nadal i GOAT-konkurranser. Bæret av denne imponerende returen, fortsatte Djokovic å vinne ytterligere to Grand Slam i 2023. Hvis han vinner igjen om noen uker, vil Djokovic hindre Margaret Court (også med 24 store singeltitler) for å bli de mest produktive Grand Slam-singlene tidenes mester.
Når det nye året nærmer seg, er Djokovic vakkert posisjonert for å gjøre godt etter sin intensjon om å bare fortsette å vinne Grand Slam-titler. Kondisjonen hans virker uforminsket (selv om han ble slangebitt av et håndleddsproblem i United Cup-tapet mot Alex de Minaur), hans holdbarhet er bemerkelsesverdig, hans besluttsomhet ubeskadiget av triumf.
'Jeg har så mye respekt for ham,' sa Grigor Dimitrov, etter at Djokovic vant ham i Paris i fjor høst for å sikre sin rekord 40. ATP Masters 1000-tittel. 'Måten han konkurrerer på banen er på et helt annet nivå.'
🙌🙌🙌⚡️⚡️⚡️ https://t.co/cbKdv8WnwO
— Novak Djokovic (@DjokerNole) 3. januar 2024
Så, hva gjenstår for Djokovic å oppnå? Gitt at han på subtile måter fortsatt ser ut til å bli bedre og bedre, hva kan muligens gå galt for å bringe oss et skritt nærmere slutten av 'Big 3'-æraen?
badmintonfotografering
Prestasjonsmessig måtte det mest skuffende – og sannsynligvis minst forglemmelige – øyeblikket i Djokovics år være hans kritiske tap i Davis Cup-semifinalen til Jannik Sinner til tross for at han hadde tre matchpoeng. Det er en fiasko som Djokovic helt sikkert vil ønske å hevne. Serbia har ikke tatt den ettertraktede trofécupen siden Djokovic ledet troppen til en seier i 2010.
«Dette er vanskelig å svelge», innrømmet Djokovic i en smertelig åpenhjertig vurdering etter at Italia sikret seieren og gikk på kravet om Davis Cup. 'Jeg prøvde virkelig å hype meg selv og oppmuntre meg selv denne uken. Gjennom hele sesongen, vet du, var tankene mine på denne uken med Davis Cup-laget mitt.»
Men Djokovics Davis Cup-skuffelse i 2023 er fortsatt liten øl sammenlignet med den karrierelange frustrasjonen han har opplevd i olympisk konkurranse. Den eneste medaljen Djokovic har hevdet er en bronse i single, sikret i 2008. Han har tatt tap i medaljerunden til Pablo Carreno Busta, Alexander Zverev og Juan Martin del Potro.
Som mange nåværende og tidligere stjerner kan bekrefte, kan OL være et helvete for elitespillere. Turneringen spilles raskt i en komprimert tidsperiode, kilet inn i en fullsatt tenniskalender. Den blir overskygget av mer tradisjonelle olympiske begivenheter, og bekledd med vanskelige kvalifiserings- og formatprotokoller – som alle skaper press og usikkerhet. Det kanskje verste av alt, fra en strategisk posisjon for Djokovic, er at kampene er best-av-tre sett. Sommerlekene 2024 i Paris vil trolig representere Djokovics siste sjanse til å tjene singelgull.
øvelser å unngå med tennisalbue
Å representere Serbia er Djokovics største glede, og OL-gull er den eneste juvelen som mangler på CV-en hans.
© Getty bilder
På tur ser Djokovics vei mer ut som en hinderløype enn den jevne umiddelbart som noen kan forvente. Det er en velsignelse for ham at han ikke har noe å hverken tape eller bevise. Resten av karrieren hans er en seiersrunde, selv om det kanskje ikke ser slik ut i lys av hans fortsatte spartanske treningsregime, den åpenbare ilden i magen hans, eller den mest undervurderte av gavene hans: gleden han tar av å konkurrere.
Djokovic trenger nå alle fordeler han kan mønstre fordi, i tillegg til det uunngåelige ved aldring, går han over en generasjonssøm. Den originale «Next Gen»-kohorten (spillere som Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas, Alexander Zverev, Denis Shapovalov, Karen Khachanov, et al) har frisket opp Topp 10, men kom ikke i nærheten av å produsere en spiller av historisk betydning (ennå).
'De unge gutta tok seg egentlig ikke opp på Big 3 for å få dem ut av veien, som er den normale måten spillet alltid har utviklet seg på,' fortalte Tennis Channel-analytiker Jimmy Arias nylig. 'Det er som om disse gutta [the Big 3] bare forsvinner, de blir ikke slått.'
I mellomtiden har en ny fortropp av talentfulle unge spillere lagt stort press på hakkeordenen. De ferske utfordrerne inkluderer Sinner, Carlos Alcaraz, Holger Rune, Casper Ruud og Ben Shelton. Det må være en kilde til motivasjon så vel som angst for Medvedev, Zverev og selskapet, som nesten alle fortsatt bare er i midten av 20-årene. Djokovic – eller noen andre – avskriver den gruppen på egen fare. Talentet på turneen hoper seg opp i en stokk.
tennis scoring ark
Når det nye året nærmer seg, er Djokovic vakkert posisjonert for å gjøre godt etter sin intensjon om å bare fortsette å vinne Grand Slam-titler.
Djokovics nåværende status belaster nesten godtroenhet, gitt at hans drivkraft for å overgå rivalene i Great GOAT Race så nesten dødsdømt ut da han uhøytidelig ble kastet ut av US Open i 2020 under sin fjerde runde. (Han slo tilfeldigvis en linjedommer i halsen med en ball som ble avfyrt i et hissig anfall.) På den tiden hadde Djokovic 17 major-titler, tre tøffe seire bak Rafael Nadal og Roger Federer (som begge hoppet over den amerikanske majoren på grunn av det året pga. pandemien). Tiden så ut til å renne ut.
'Kan du forestille deg hvor viktig denne standarden vil være hvis Novak kommer til kort i jakten på de fleste titlene?' ESPN-analytiker Luke Jensen sa den gang.
Men den standarden viste seg å være et sentralt øyeblikk for Djokovic. Siden den gang er han 65-3 i Grand Slam-konkurranse, med syv titler. Han har ikke klart å komme seg til finalen i bare én major han deltok i løpet av de siste tre årene. I 2023, i en alder av 36, gikk han 56-7 (27-1 i Grand Slam-konkurranse), og vant tre majors. Hvis det ikke var helt Djokovics beste år (æren går til 2021, med et hårstrå), men det kan ha vært hans største. I 2023 seiret han også i et like vanskelig om mindre homerisk foretak. Han så endelig ut til å vinne sin karrierelange søken etter utbredt beundring og aksept.
Jeg vil påstå at det, om noe, nå er trendy å like Djokovic. Jon Wertheim
Djokovics sjarmoffensiv har inkludert en vilje til å tolerere fans som noen ganger buer ham uten tilsynelatende grunn, og likestilthet enten han vinner eller taper. I stedet for å øke fotballen etter å ha eliminert publikumskjære Alcaraz i semifinalen i den siste Roland Garros, sa han om sin rival (som innrømmet å være så overveldet av anledningen at han ble påfallende hemmet av leggkramper): «Det er en del av læringskurven. Det er en del av opplevelsen. Han er bare 20, vet du. Så han har god tid. Han har vist så mye modenhet de siste par årene.»
Etter at Alcaraz tilbakebetalte Djokovic ved å frata ham Wimbledon-tittelen i deres neste Grand Slam-møte, sa Djokovic: «Jeg har vunnet noen episke finaler som jeg var veldig nær å tape. Kanskje dette er en slags rettferdig avtale for meg å tape en kamp som dette her.»
Mange beholder også bildet av Djokovic, hulkende i stolen under en overgang sent i 2021 US Open-finalen, og drømmene hans om en kalenderårs Grand Slam forsvinner raskere enn tårene hans. Men disse tårene sørget ikke for tapte muligheter, sa han senere, men feiret 'kjærligheten' og 'støtten' han følte fra den upålitelige Gotham-publikummet. Det er bare ikke den typen ting en spiller sannsynligvis vil finne på.
Også Djokovics veldedige innsats på vegne av sine mindre begavede jevnaldrende som en grunnlegger av profesjonelle tennisspilleres forening bli mer imponerende for hver dag som går, med PTPA som får tak i det som har blitt et raskt skiftende tennislandskap.
Hvis Djokovic er en ervervet smak, får flere og flere det.
© Getty bilder
tennis tiebreak scoring
Djokovics kampanje for å vinne hjerter og sinn har ikke vært uten feil. Bitter harme over handlingene hans under pandemien, på grunn av hans anti-vax-holdning og handlinger, etterlot ulmende harme. Det samme gjorde hans promotering av den dårlig gjennomtenkte Adria Tour, som dukket opp som en potensiell super-spreader-begivenhet før den ble stengt. I 2023 ble Djokovics far Srdjan fanget på kamera mens han kikket det opp med et par Vladimir Putin-stookes, men mange fant Djokovics reaksjon på den påfølgende kontroversen ufølsom, så vel som utilstrekkelig. Hos Roland Garros genererte Djokovic ytterligere kontrovers med nasjonalistiske kommentarer om Kosovo, og fikk en irettesettelse fra blant annet Frankrikes sportsminister.
Hvis Djokovic er en ervervet smak, får flere og flere det. Min kollega Jon Wertheim sa det nok best da han skrev i oktober: «Noen fans er ride-or-die, og er ubetingede i sin støtte. Noen fans er gjenstridige hatere, uvillige til å gå fra sin negative posisjon. ... Men jeg vil påstå at de fleste fans – og media – ikke er fiksert i deres syn. Jeg vil påstå at det nå er trendy å like Djokovic.»
Med sitering av ulike fasetter av Djokovics persona så vel som hans prestasjoner, sammenlignet Wertheim historien hans med Serena Williams, og la til: 'Klagene avtar med tiden, og spilleren overskriver og overstyrer dette med fortreffelighet.'
Ikke lenger bare et oppdrag, denne fortreffelighet har blitt Djokovics definerende kvalitet.
