Det tok en prestasjon på toppnivå fra en topprangert motstander i Alexander Zverev for å bringe den 14-dobbelte mesterens lange styre i Paris til sin sannsynlige slutt.
© Matt Fitzgerald
Ned to sett og en pause i det tredje, slo Rafael Nadal en forehand-vinner, løftet knyttneven og så høyt inn i de øvre dekk i Court Philippe Chatrier. Spillets største konkurrent var å samle seg selv, og fansen på Roland Garros som har lært å elske ham i løpet av de siste 20 årene, for et 11. times forsøk på å avverge nederlaget.
Plutselig virket det umulige mulig igjen. Nadal fulgte med en vinnende smash på neste poeng til 15-30. Motstanderen hans, Alexander Zverev, som hadde vært nesten feilfri i to timer, feilet dobbelt til 15-40. Rafa hadde to pausepunkter. Publikum var i live. Trenerne hans, ettertenksomme store deler av ettermiddagen, snakket med oppmuntring. Han hadde sitt gamle, lange målbevisste skritt tilbake.
Les mer: Alcaraz, Djokovic, Swiatek og flere ser Rafael Nadal vs. Alexander Zverev i Paris
hvor lenge skal tennisalbuen gro
På det første pausepunktet fikk han en god titt på en backhand, og ... seilte den lenge. På det andre pausepunktet la Zverev en backhand på utsiden av sidelinjen for en vinner. Nadal kastet hendene opp i vantro – enda en centimeter og han kunne ha hatt pause. I stedet hadde hans siste sjanse forsvunnet like raskt som den hadde kommet.
Disse to poengene – Nadals overslagsbackhand og Zverevs perfekte – sørget for en ganske god oppsummering av Zverevs 6-3, 7-6 (5), 6-3 seier på mandag. Nadal satte seg i vinnerposisjoner, utfordret motstanderen og brakte frem minner fra spektakulære øyeblikk fra fortiden, men han var rusten når det gjaldt, og han fant ikke skuddet han trengte for å svinge kampen i hans retning. Noen ganger var han litt treg, andre ganger var han litt overivrig. Zverev, i mellomtiden, 11 år yngre og mesteren i Roma forrige uke, var selvsikker og presis når han måtte være det.
SE: Rafael Nadal slo ut første runde av Roland Garros av Alexander Zverev | HØYDEPUNKTER
'Jeg hadde en veldig tøff motstander foran,' sa Nadal. Og han spilte bra synes jeg. Selv på denne måten hadde jeg mine sjanser, vet du.»
«Jeg mener, jeg var ikke så langt. Det er min følelse. Jeg var klar til å bygge spillet mitt og selvtilliten min dag for dag. Men jeg hadde aldri [disse] dagene.»
Nadal, som fyller 38 år neste uke, startet sakte. Han klarte ikke å komme til Zverevs drop-shots, var sen på bakhånden og ble brutt to ganger i det første settet.
I det andre settet kom han til slutt inn i flyten, gikk opp 5-3, og så ut til å være på nippet til å ta over kampen, slik han hadde gjort 112 ganger tidligere på Roland Garros. Men i motsetning til gamle dager var motstanderen denne gangen oppe i kampen. Med Nadal servering for det andre settet på 5-4, rev Zverev av tre vinnere og brøt i kjærlighet.
Jeg mener, jeg var ikke så langt. Det er min følelse. Jeg var klar til å bygge spillet mitt og selvtilliten min dag for dag. Men jeg har aldri hatt [de] dagene. Rafael Nadal reagerer etter kampen
I stedet for å stramme opp for anledningen, spilte Zverev slik så mange mennesker har ønsket at han skulle spille tidligere: Med aggresjon fra begge sider. Han fanget ballen tidlig, flatet ut slagene og tok den mer risikable ruten ved å gå nedover linjen, og det ga resultater. Han ble bare den tredje personen, etter Robin Soderling og Novak Djokovic, som slo Nadal i Paris. Han gjorde 77 prosent av sine første serveringer, slo 44 vinnere og tjente 18 pausepoeng.
hvor mye koster tennisracketer
'Dette er definitivt en av de mest spesielle kampene bare atmosfæremessig og bare anledningsmessig' i min karriere, sa Zverev. 'Jeg følte virkelig at det var en veldig god kamp.'
'C'est incroyable,' sa Nadal om atmosfæren i Chatrier. Han vet ikke om dette blir hans siste Roland Garros, men han planlegger å returnere til parken for de olympiske leker i juli.
'Det har vært så spesielt å føle kjærligheten til menneskene jeg følte, på stedet jeg elsker mest.'
'Dette er definitivt en av de mest spesielle kampene (i min karriere) bare atmosfæremessig og bare anledningsmessig,' sa Zverev etterpå.
© 2024 Tim Clayton
Nadal har alltid elsket Roland Garros, men fansen ga ikke alltid tilbake den kjærligheten. Roger Federer var deres mann, og en tenåring Rafa hadde modigheten til å slå Federer der og for en tid nekte ham en karriere Grand Slam. Men Rafas fortreffelighet, lidenskapen og sportsånden hans vant dem til slutt – hvordan kunne det ikke det? Roland Garros bidro til å heve Nadals karriere, men ved å komme tilbake og vinne den så mange ganger, har Nadal også bidratt til å heve Roland Garros.
Hvis dette er hans siste kamp der, var det en fin og passende måte for ham å gå ut på. Han konkurrerte slik han alltid gjør, og han tapte mot en motstander på toppnivå. Ingenting varer evig, ikke engang Rafas styre på Roland Garros.
racetball
Når det er sagt ... Ville det ikke vært hyggelig å se ham der når han har sjansen, som han sa, til å bygge opp selvtilliten sin dag for dag? Ville det ikke vært hyggelig å se kongen ta en skikkelig sjanse til å gjenvinne tronen sin en gang til?
