Her kommer grekeren, som søker sin første Slam – og nr. 1-rangeringen.
Jeg vil legge til nye mål nå. Jeg vil sette nye høyder. . .Du vet hva jeg mener? Jeg trenger noen flere seire. Jeg trenger noen flere store, vanskelige kamper der jeg må tåle dem og vinne dem.» Stefanos Tsitsipas, nr. 6 i Roma og nr. 8 på turné, svarte på en reporter som spurte om han nå er den 'beste kandidaten' til å ta over nr. 1-rangeringen
Vi har vært her før, folkens, ved mer enn én anledning. Det nærmeste Tsitsipas kom den ettertraktede æren var i 2021, året han vant Monte Carlo Masters, tapte en heftig tresettfinale mot Rafael Nadal i Barcelona, og spilte – men tapte – en femsettsfinale til Novak Djokovic kl. Roland Garros.
25-åringen har reprodusert sine 2012-opptredener i Monte Carlo og Barcelona i år, og brøt ut av den tidlige sesongens dvale. Han har vært i brann på Roma Masters, så mye at du kanskje tror han er på et personlig korstog for å opprettholde æren til den truede enhåndsbackhanden.
Mandag slo Tsitsipas Romas nr. 9-seed Alex de Minaur med en så brutal oppvisning av artilleri, og overga seg bare tre kamper mot en av de mest hardhendte baseline-spillerne som jobber i dag. Jada, han gikk inn i kampen med 10-1 ledelse i serien deres, men de Minaur har også vært på opptur i det siste. Beatdownen kan ha vært en lykkebringende en på dette tidspunktet i en kaotisk, hektisk ATP-sesong.
'Jeg følte virkelig at motstanderen min følte tyngden og dybden av ballen min,' sa Tsitsipas i intervjuet etter kampen. «Det ga meg mot, det ga meg stor tro på meg selv at jeg kan fortsette å presse på i den forstand. Jeg visste at jeg hadde noe godt for meg i dag.»
Tsitsipas har vært i brann, så mye at du kanskje tror han er på et personlig korstog for å opprettholde æren til den truede enhåndsbackhanden.
© Getty bilder
Ikke bare i dag. Tsitsipas har svulmet av selvtillit siden utbruddet i Monte Carlo. Han har vært animert og snakkesalig i sine medieoppdrag. Hans teft for det dramatiske er i overdrev.
'Jeg har aldri sett en grunn til ikke å følge drømmene mine til den dybden,' sa han angående spørsmålet om topprangeringen. 'Det ville være en velsignelse hvis jeg var i stand til å erobre og få det til. Det har vært drømmen min siden første dag med profesjonell tennis.»
Hindringene fra rivalene utgjør kanskje ikke så mye av en trussel mot håpet hans som å gå tom for følelsesmessig damp før det kommende store showet i Paris' 16. arrondissement. Det er ikke overdrevenhet: dette vil sannsynligvis være den mest åpne Roland Garros på mange år.
Rafael Nadal er beleiret av skade og spiller kanskje ikke engang. Novak Djokovic ble slått på hodet av en vannflaske i Roma og mistet umiddelbart sin neste utflukt – og satte rekorden i år til en anemisk 12-5 uten titler. Carlos Alcaraz har en vond underarm, og Jannik Sinner trakk seg ut av kvartfinalen i Madrid med en rumpehofte. Tippere river ut håret for å finne ut hvem de skal satse på.
Mulighetene lokker, og Tsitsipas må slikke kotelettene sine. I motsetning til de fleste av topprivalene hans, er buen hans stigende. Ryggskaden som ødela slutten av kampanjen hans i 2023 – og påvirket formuen hans tidlig i år, og fikk ham til å droppe ut av topp 10 – er helbredet.
'Jeg var utenfor Topp 10 en stund,' sa han. «Det såret meg litt. Så det er en god følelse å være tilbake.»
I en uvanlig reversering bestemte Tsitsipas seg også for å kontrollere skaden av sitt nylige eksperiment med en modifisert tjenesteholdning. Han inntok den 'nøyaktige' holdningen som har vært i raseri blant noen elitespillere, inkludert Sinner, men grekeren har forlatt den til fordel for hans oldie-men-gode 'plattform'-holdning, den typen som absolutt var god nok for Roger Federer gjennom hele karrieren.
Tsitsipas sa at slik triksing «tar en toll, mentalt», og at det å bryte opp hans etablerte mønster ødela rytmen hans. Han fant seg distrahert og flunkende, offer for tvil og overtenking.
'Når du begynner å tenke mye, er det et problem fordi du ikke kan konsentrere deg om det som skjer foran deg,' sa han. 'Sinnet ditt reiser i forskjellige retninger og steder. . . Jeg gjorde noe rart, som jeg aldri har gjort før i en kamp. Jeg prøvde forskjellige ting under kampen, noe jeg absolutt ikke anbefaler noen å gjøre.»
bordtennisbarrierer
Tsitsipas la til at da han gjenopptok sin plattformstilling, følte han fornyet selvtillit, ikke minst fordi han mener det gjør det lettere for ham å åpne opp banen. Holdningen, sa han, er 'en del av min identitet.'
To ganger andreplass i Grand Slam-singel er også en del av identiteten hans, men Tsitsipas ville mer enn gjerne gi opp det og bli kjent, rett og slett, som en Grand Slam-mester. Hans sjanser til å oppnå det kan være bedre enn noen gang.
