Novak Djokovic bekreftet: 'Pete hadde mesterens ånd. Det er hans arv.'
tennistrening for nybegynnere
Det som skjedde for 20 år siden på åpningskvelden av 2003 US Open avslørte nok en gang det brede spekteret av dimensjoner som gjorde Pete Sampras til en av tennisens mest bemerkelsesverdige mestere.
Sampras var 32 år gammel den kvelden, ett år unna en blendende seier i fire sett over sin mest formidable rival, Andre Agassi, i finalen i 2002 US Open. 'Kampen hadde vist seg å være det siste og mest skremmende hinderet i min karriere,' skrev Sampras (med Peter Bodo) i sin bok, En mesters sinn .
Seedet som nummer 17, Sampras hadde da ikke vunnet en turnering på mer enn to år. Han hadde også blitt slått i de to siste US Open-finalene av et par unge utfordrere – den mektige Marat Safin ’00, den iherdige Lleyton Hewitt i ’01. Men i ’02 hadde Sampras funnet magien igjen. Mot Agassi serverte han 33 ess og avsluttet kampen med en backhand-volleyvinner.
Etter den seieren spilte ikke Sampras en ny kamp. Da '02 ga vei til '03, ble det ganske klart for alle at han sannsynligvis var pensjonist. Til slutt kom den offisielle kunngjøringen og, den første mandagen, en seremoni. 'Jeg elsket virkelig å spille i New York, elsket å spille foran dere,' sa Sampras. 'Men jeg vet i mitt hjerte at det er på tide å si farvel.' Kvelden var preget av tårer, en sjelden og kraftig visning av følelser fra en mester kjent for å holde seg rolig. Det var en påminnelse om at til tross for all den roen Sampras viste da han konkurrerte, ble hans eksepsjonelle balanse sterkt drevet av betydelig lidenskap.
Sampras gikk 71-9 på US Open, og løftet fem trofeer underveis.
© Corbis via Getty Images
Ved pensjonisttilværelsen hadde Sampras etterlatt seg en utrolig arv av fortreffelighet, fremhevet av at han hadde vunnet rekordhøye 14 majorsingeltitler for menn – syv i Wimbledon, fem i US Open, to i Australian Open. Ingen på det tidspunktet kunne ha våget å forestille seg at rekorden til slutt ville bli formørket; utrolig nok, ikke bare av én mann, men tre.
Profesjonell idretts svært konkurransedyktige natur er slik at moderne ære sluker fortiden. Det er spesielt tydelig i individuelle idretter. Mens mestere i en lagidrett bærer arven etter institusjonell innflytelse, sammen med den opparbeidede egenkapitalen og den nådeløse synligheten til logoer og lagfarger, er tennisspillere solospill. Mer rett ut er det sjelden å se tennisfans bære hatter eller skjorter som bærer navn, likheter eller logoer til tidligere storheter. I Sampras’ tilfelle hadde han ikke trukket seg tilbake før det kom to tiår med storhet fra Novak Djokovic, Rafael Nadal og Roger Federer. Men se nøye, og du vil se hvordan Sampras’ glans har satt sitt preg på hver enkelt.
Det første mest åpenbare eksemplet var Federer. I likhet med Sampras, brukte Federer først en 85-tommers Wilson Pro Staff-racket, slo frimodig av forehanden, brukte en enhåndsbackhand, kom ofte til netting, hadde en flytende jevn servicebevegelse og dekket banen utmerket. Riktignok gjorde endringer i overflatehastighet og strengteknologi Federer til mer en baseliner enn Sampras. Men enda viktigere, Sampras og Federer kom ofte frem som uanstrengte. Min tro er at i det minste en del av den offentlige svimingen som Federer siktet til, også var litt kompenserende anger for ikke fullt ut å sette pris på Sampras' geni. Som Sampras en gang fortalte meg for mange år siden, 'Hvis bare folk visste hvor hardt jeg jobbet for å få det til å se så enkelt ut.'
Sampras og Djokovic delte banen for en utstilling på Indian Wells i 2019.
© Getty bilder
Men en ung fan skjønte umiddelbart hva som fikk Sampras til å utmerke seg. 4. juli 1993 var Novak Djokovic en seks år gammel gutt som nettopp hadde begynt å spille tennis. Den dagen så han Wimbledon-finalen – og fant tennishelten sin. Det var Sampras, som den London-ettermiddagen slo Jim Courier for å vinne den første av syv Wimbledon-titler. 'Jeg følte virkelig den dagen da jeg så Pete at det var en slags høyere makt innpodet i meg,' sa Djokovic til journalisten Steve Flink i boken, Pete Sampras: Greatness Revisited . 'Jeg bare mottok den informasjonen ovenfra. Det er bare en av de tingene du ikke kan forklare. Du bare føler det og kjenner det innerst inne. Men for meg var Pete fyren.» Djokovic har også vunnet Wimbledon syv ganger.
Så er det Nadal. På avstand er det ikke lett å se hva han og Sampras har til felles. Tross alt, mens Nadal er en venstrehendt som opprinnelig bygde sitt toppspin-tunge spill på leire, lærte den høyrehendte Sampras å spille på glatte, hurtighoppende harde baner. Som bare ett eksempel på den stilistiske kontrasten, er det umulig å forestille seg at Sampras returnerer server mange fot bak grunnlinjen slik Nadal gjør. Men utover de tekniske og til og med taktiske forskjellene, er det Nadal og Sampras begge deler en dyp sultkonkurranse og den store anledningen. Som Sampras fortalte meg i det samme intervjuet, 'Jeg levde for de øyeblikkene da jeg kunne gå inn på showbanen og ta ansvar med en gang.'
Og så mye som Sampras ofte gjorde det med et enkelt skudd – knitrende serve, pisklignende forehand – når situasjonen krevde det, kunne han opprettholde og fullføre et langt rally like godt som Nadal eller noen andre som noen gang har spilt. I US Open-finalen i 1995 møtte Sampras Agassi. Denne kampen kom på høyvannsmerket for deres rivalisering, komplett med omfattende Nike-annonser og en pre-turnering New York Times Magazine forsidehistorie. Frem og tilbake gikk det over et betagende første sett. Med Agassi servering på 4-5, ad out, avsluttet Sampras en 22-skudds baseline-utveksling med en backhand-vinner.
Nå kommer ankomsten av Alcaraz. For et år siden ble Alcaraz bare den andre tenåringen som vant US Open singeltittelen for menn. Sampras var den første, tilbake i 1990. På samme måte som Alcaraz, gjorde Sampras det med ro og dristige skudd fra alle kanter og til alle deler av banen. I de tre siste rundene av turneringen slo Sampras Ivan Lendl, John McEnroe og Agassi. 'Den fyren,' sa McEnroe to uker senere, 'var kul som en agurk.' År senere ville Sampras kalle sin '90 US Open-løp, 'et tilfelle av en valp som gikk gjennom en sone.'
Med tiden ville selvfølgelig valpen vokse opp og bli tennisens topphund. Når det gjelder Alcaraz, må vi vente i minst et tiår for å se om den sprudlende spanjolen har det som trengs for å bli med Sampras, Nadal og Ken Rosewall som de eneste mennene som har vunnet singelmajor i tenårene, 20- og 30-årene. .
'Pete hadde mesterens ånd,' sa Djokovic i Flinks bok. «Det er arven hans. I de øyeblikkene de fleste spillere ville bryte sammen, var han fyren som viste motstandskraften og mental styrke og laserlignende fokus som skilte ham fra alle andre og gjorde ham til en all-time storhet.»
