De var der for å se Nadal konkurrere, selvfølgelig, men også for å hilse ham som spiller og person, for å gratulere ham med en bemerkelsesverdig karriere og kanskje for å få et siste glimt av hans storhet i en turnering som har bidratt til å definere arven hans .
PARIS (AP) - De reiste fra hele verden - fra Europa og Oseania, fra Nord-Amerika og Sør-Amerika - for å være på Roland Garros på mandag, med intensjon om å se Rafael Nadal spille det som kan være hans siste Roland Garros-kamp i år. Eller noen gang.
Fortsatt, som har vunnet 14 av sine 22 Grand Slam-trofeer i Paris , skulle etter planen spille på dag 2 av turneringen i Court Philippe Chatrier mot nr. 4 seed Alexander Zverev , og tennisfans ønsket å være tilstede for noe som føltes som en monumental anledning.
De var der å se Nadal konkurrere , selvfølgelig, men også for å hilse på ham som spiller og person, gratulere ham med en bemerkelsesverdig karriere og kanskje få et siste glimt av storheten hans i en turnering som har vært med på å definere arven hans.
'Han er min favoritt tennisspiller. Kanskje når han blir pensjonist, finner jeg noen ny. Men jeg vet ikke om jeg kommer til å gi så mye kjærlighet til den neste, sier Fiona Li, en 35-åring som jobber med luksusmote i Nederland. 'Hans makt er at han aldri gir opp. Han oppmuntrer meg når jeg virkelig er nedstemt. Han kjemper til siste minutt. Det er det vi trenger i hverdagen. Når du er trist eller noe, ser du ham spille, og alt er løst.»
hvordan forbedre tennisferdighetene
Li, som sa at hun har vært Nadal-fan siden 2005, året han vant sin første tittel på Roland Garros som tenåring, sørget for å stikke innom den 3 meter høye (omtrent 10 fot høye) statuen av Nadal som var avduket i 2021 og står mellom en av turneringens hovedinnganger og Chatrier-stadion med 15 000 seter.
Iført et provisorisk diadem laget av fire gule tennisballer – hver med en bokstav for å stave «Rafa» – poserte Li for bilder foran statuen med tre venner, en fra Australia og to fra Kina. Hvert medlem av kvartetten hadde på seg en rød T-skjorte med stor gul bokstav fra fornavnet hans. Den ene holdt et rød-og-gult spansk flagg med «Kongen av Roland Garros» stemplet på.
'Kom igjen Rafa!' ropte de unisont.
'Hans makt er at han aldri gir opp. Han oppmuntrer meg når jeg er virkelig nedfor (fordi) han kjemper til siste minutt,' sa en Nadal-fan.
© Associated Press
Nadal fyller 38 år 3. juni og hadde antydet, midt i en rekke skader i hoften og en magemuskel, at han ville gå av med pensjon på et tidspunkt i 2024. Da det ble fortalt av en reporter på lørdag at folk flest antar at dette vil være hans Roland Garros adieu, smilte han og sa: «Ikke anta.»
Så hvem vet hva fremtiden bringer? Det hele har litt av den samme stemningen som på US Open i 2022, da verden var godt klar over at Serena Williams deltok i det som skulle bli hennes siste arrangement, og hun ble feiret av entusiastiske folkemengder.
volley grep tennis
På samme måte lengtet mange mennesker etter å suge til seg atmosfæren og komme så nært som mulig til Nadal, eller til og med bare symboler på Nadal - enten ved å besøke det større enn livet stålmonumentet til ham eller ta en titt på en praksis eller kjøpe varer .
Hovedbutikken på stedet har en spesiell del av hovedetasjen med Nadal-merkede varer, inkludert en rekke hatter som kommer i seks farger og koster 35 euro hver (omtrent ).
Til og med Julio Parada, en 49 år gammel bolivianer innen bank, ville ha et bilde av statuen – mens han hadde på seg en grønn lue med 'RF' på, som representerte Roger Federer.
'Jeg liker begge. Egentlig foretrekker jeg Roger, men Rafa var den vanskeligste rivalen han noen gang har møtt, sa Parada, da han deltok på sin første Grand Slam-turnering sammen med sin kone, Karina, og sønnen Julio, som er student i Tyskland. 'Vi gjorde en innsats for å se Nadal, fordi vi er klar over at dette kanskje er hans siste Roland Garros.'
hvordan fungerer tennisresultater
Barbra Chambati, 49, og datteren hennes, Crystal, 25, hadde også billetter til Nadal vs. Zverev. Mamma hadde på seg en laksefarget topp med Nadals oksehorn-logo. Crystal hadde på seg en hvit T-skjorte – kjøpt for to dager siden på Champs-Élysées-avenyen – som viste et bilde av Nadal som pumper knyttneven.
De prøvde å se en treningsøkt på Court 3 noen timer før mandagens kamp, men kunne ikke komme inn fordi det var for folksomt. Likevel var det en spenning bare å se ham gå forbi etterpå.
'Han har mye penger, men du ville ikke vite det på grunn av hans ydmykhet. Han forholder seg til hvem som helst,” sa Barbra Chambati, en matfabrikksjef som sa at hun opprinnelig er fra Zimbabwe og har bodd i New Zealand i to tiår. 'Vi er så takknemlige for at han i så mange år har gitt alt for å glede oss.'
Turen deres inkluderte en 17-timers flytur fra Auckland til Dubai, et mellomlanding og en 7-timers flytur fra Dubai til Paris.
'Litt langt, men verdt det,' sa Barbra Chambati. 'Vi ville ikke endre det for noe.'
De var en del av en tennisturgruppe som inkluderte Cathy Davis, en 75 år gammel pensjonist fra Toronto, som hadde på seg en lilla hatt med okselogoen.
Hun utropte seg selv til en «Supreme Rafa-fan».
hvordan trene bordtennis alene
Hvorfor?
«Han er en skuddmaker. Jeg elsker overhead smash; han er kongen av det. Hans down-the-line forehand. Backhand på tvers av banen. Og nå kommer han til nettet, sa Davis. «På banen, pluss intensitet. Av det, veldig ydmyk. Snill. Han er én ting på banen og noen som er litt annerledes.»
Som med Williams for litt mindre enn to år siden i New York, er det ingen som vet med sikkerhet hvor lenge Nadal vil være med i trekningen over disse to ukene.
Li, for en, var forberedt. Hun sa at hun kjøpte billetter til hele arrangementet.
'Uansett hvor langt han går,' sa hun, 'vil jeg være der.'
Howard Fendrich har vært APs tennisskribent siden 2002.
