Det tidligere vidunderbarnet er ikke det neste – hun er den første Coco Gauff, som jobber og navigerer seg gjennom slutten av ungdomsårene mens hun prøver å utvikle en klar identitet som tennisproff.
The Break: Coco Gauff lanserer en tennisball-inspirert joggesko
Coco Gauff ser ut til å leve sitt beste liv. Hun er knapt 19 år gammel og allerede en global superstjerne. Supportteamet hennes inkluderer blant andre Roger Federer. Gauff har sin egen karakteristiske tennissko, en ære forbeholdt den høye eliten. Gauff er rangert som nr. 6, og er borgerlig, lys, veltalende, gjennomtenkt og ikke redd for å forlate tennisboblen. De siste ukene har hun filmet en gjesteopptreden for tv-serien Helt amerikansk: Hjemkomst , deltok på World Baseball Classic, og hobnobbet med Miami Heat-stjernen Jimmy Butler, som dukket opp på Miami Open for å se henne spille.
Coco Gauff har alt – alt, det vil si, bortsett fra den ultimate premien i tennis, en Grand Slam-singeltittel.
Vær trygg, Gauff jobber med det også. Hun har allerede spilt to store kvartfinaler for å gå på andreplass til nr. 1 rangerte Iga Swiatek i fjorårets French Open. Hun skjøt ut av blokkene for å starte året med en tittel i Auckland, og har vært en modell for konsistens, og vunnet minst tre kamper på fire av sine seks arrangementer i år, og kompilerte en rekord på 15-5.
Likevel når leirbanesvingen starter i Europa, ser Gauff ut til å være ved et veiskille.
'Hun er midt i å finne ut hvem hun er,' fortalte Zina Garrison, den tidligere Wimbledon-finalisten og verdens nr. 4, til meg nylig. 'Hun er ved et veiskille når det gjelder alder, modenhet, å være i offentligheten, å være en kvinnelig idrettsutøver, å være en svart kvinnelig idrettsutøver. . . det er mye. Alle har øynene på henne.
'Jeg sa ikke noe om tennis, gjorde jeg?'
Forventningene vil alltid være høye til Coco Gauff, som ble et kjent navn som 15-åring.
© Getty bilder
Når det kommer til tennis, vil Garrison fortsette å si at Gauff har litt arbeid å gjøre. Det ble også tydelig tidlig i år. Gauffs grasiøse oppadgående bue – rangeringen hennes toppet seg som nr. 4 i oktober i fjor – har blitt avbrutt av tre grusomme ballangripere: Jelena Ostapenko merket Gauff i fjerde runde av Australian Open, Aryna Sabalenka slo henne ut i en kvartfinalekamp på Indian Wells og , i en tredje runde kamp i Miami, anastasia Potapova belte seg ut av dype problemer for å opprøre den unge amerikaneren.
Det er ikke akkurat rettferdig å beskrive de tre siste tapene som tilbakeslag. Ostapenko og Sabalenka er Grand Slam-singelmestere, Potapova er juniormester i Wimbledon i 2016. Spesielt Sabalenka kan være en formidabel hindring nå som hun har funnet sin selvtillit som en nærmere. Det er ingen grunn for Coco å strekke seg etter panikkknappen, men dagene da Gauff, et legitimt vidunderbarn som kvalifiserte seg og nådde fjerde runde på Wimbledon i en alder av 15, ble hyllet som «den neste Serena Williams» er for lengst over. Hun er ikke den neste – hun er den første Coco Gauff, som jobber og navigerer seg gjennom slutten av ungdomsårene mens hun prøver å utvikle en klar identitet som tennisproff.
Hun er ved et veiskille av alder, modenhet, å være i offentligheten, å være en kvinnelig idrettsutøver, å være en svart kvinnelig idrettsutøver. . . det er mye. Annen garnison
'Dette kommer til å bli et par interessante måneder for Coco,' fortalte peripatetisk analytiker og tidligere dobbeltspiller Rennae Stubbs til meg, med henvisning til Gauffs uventede splittelse kort tid etter Miami-turneringen med treneren hennes på litt over et år, Diego Moyano (han siterte). 'personlige grunner' for separasjonen). Moyano hadde orkestrert Gauffs fantastiske løp på rød leire i 2022. «Timingen er uvanlig, tatt i betraktning hvor bra hun gjorde det på leire i fjor.»
Den umiddelbare utfordringen for Gauff er enkel: hun blir overmannet, i det minste på harde baner, med sine defensive ferdigheter som ikke klarer å snu bordet for noen nylig modne eller etablerte store slagere. Etter at Gauff tapte i Miami, sa Tennis Channel-analytiker Chanda Rubin: 'Det er ikke en god følelse når du kommer ut. Det skjedde litt med Sabalenka. Her (i Miami) var det Potapova, som dikterte poeng igjen og igjen. Gauff må definitivt prøve å nullstille og spille litt mer offensiv tennis og bruke hele spillet sitt.»
Problemet – hvis det ordet kan gjelde et spill som har ført tenåringen dypt inn på topp 10 – kan være at Gauff fortsatt ikke har forpliktet seg til en bestemt spillestil, en prosess som hindres av forskjellen mellom hennes bunnsolide backhand og en uberegnelig, angripelig forehand.
'På raskere overflater vil Coco fortsette å kjempe mot store slagere til hun finner ut en måte å holde dem unna forehanden,' sa Stubbs. 'Hun må finne ut en måte å få den forehand dypere, og ikke gå glipp av den så ofte.'
'Hun vil være en reell trussel igjen på leire,' sier Rennae Stubbs fra 2022 French Open.
© Corbis via Getty Images
hvordan legger du tennisballer på en rullator
Selv om hun er naturlig eksplosiv og ekstremt atletisk, har Gauff drevet inn i en overavhengighet av forsvar, og hun vet det. Etter tapet mot Potapova sa hun til journalister: 'Jeg tror det har vært der jeg har rotet meg til i alle kampene mine i år. Jeg tror det [forsvar] burde brukes mer som et verktøy i en verktøykasse enn som et våpen. Jeg tror jeg må endre mentaliteten min i spillet.»
Garrison mener at veien videre for Gauff er en omfavnelse av all-court-spillet, med vekt på å komme inn på forbanen.
'Hun trenger litt mer erfaring og litt mer selvforståelse for å komme dit og føle seg bra med det,' sier Garrison. 'Coco har vært omringet av voksne som har fortalt henne hva hun skal gjøre hele livet. Men selvtilliten til å spille på den måten, til å gå inn på et knekkpunkt og bringe press og komme i møte med motstanderen, kommer av erfaring og engasjement. Og det er alt opp til henne.»
Stubbs mener Gauff har alle fysiske verktøy for å være mer aggressiv.
'Coco er veldig komfortabel med å komme til nettet. Hun nyter det. Viljen hennes til å gå videre er fantastisk, hun vet hvordan hun skal dekke nettet og hun har gode hender. Hun kan være som [Carlos] Alcaraz, ved å bruke fart og atletikk for å komme opp til nettet etter et godt skudd eller tilnærming.
Hun må finne ut en måte å få den forehand dypere, og ikke gå glipp av den så ofte. Rennae Stubbs
Overgangen til leire vil utløse en tilbakestilling selv om Gauff ennå ikke er fullt investert i angripende tennis. Overflaten kan hjelpe Gauff med å bekjempe sent-blomstrende WTA-bombardierer, som Sabalenka og Elena Rybakina, som har sårbarheter, men også mange års erfaring med Gauff.
'Hun vil være en reell trussel igjen på leire,' sa Stubbs. 'Det vil gi henne mer tid og en høyere sprett, noe som vil hjelpe henne på forhånd. Hvis hun slår dypt inn i banen, vil atletikken hennes gjøre henne i stand til å komme til nettet.»
Clay-trollmannen Iga Swiatek, som tillot Gauff bare fire kamper i fjorårets utblåsningsfinale på Roland Garros, er en helt annen sak. Men Garrison sa at Gauff ikke trenger å miste søvnen og bekymre seg over den polske stjernen.
'Hun trenger ikke å bekymre seg for noen andre,' sa Garrison. 'Akkurat nå er hun midt i å finne ut hvem hun er - og hvordan hun vil spille. Cocos tid vil være Cocos tid, og jeg tror den vil komme.'
I hennes alder har Gauff all tid i verden, og potensialet til å få mest mulig ut av den.
