I en kamp som var både et rørende comeback og en maratontest av vilje, tok den 23 år gamle rumeneren sitt største karrieresteg til nå.
Denne uken teller vi ned topp 5 Indian Wells-finalene (se etter topp 5 Miami-finalene som starter 18. mars).
- nr. 5: Simona Halep d. Jelena Jankovic, 2015
- Nr 4: Kommer onsdag 13. mars
- Nr 3: Kommer fredag 15. mars
- Nr 2: Kommer lørdag 16. mars
- Nr 1: Kommer søndag 17. mars
'Jeg ville bare kjempe til slutten fordi jeg tror det er det viktigste for stilen min, for meg selv,' sa den 23 år gamle Halep.
© 2015 Getty Images
Med Simona Halep klarert til å spille igjen, virker det som et godt tidspunkt å se tilbake på hva som gjorde den selvskrevne «Fighter Girl» til en topp 10 dyktig og underholdende brennende konkurrent så lenge.
Rumeneren har generelt trivdes på nordamerikanske harde baner, vunnet tre ganger i Canada og nådd finalen tre ganger i Cincinnati. Hun har bare triumfert én gang under Sunshine Swing, i 2015 på Indian Wells, men hun gjorde det på en minneverdig måte. Seieren hennes i tre sett over Jelena Jankovic var både et dramatisk comeback og en maratontest av vilje og utholdenhet. Det var også hennes største tittel til det tidspunktet, og en som hjalp henne med å fullføre sesongen som nr. 2 for første gang.
Halep hadde en god idé om hva hun var inne for mot Jankovic. Begge kvinnene vant med konsistens og counterpunching, begge likte å løpe, og ingen av dem hadde en stor serve eller knockout-kraft fra bakken.
'Jeg spilte mange kamper mot henne, og alle var veldig vanskelige,' sa Halep, som var 3-1 mot Jankovic til det tidspunktet. 'Jeg vet at jeg må løpe mye, slå ballene sterke og være aggressiv.'
Hver kvinne spesialiserte seg i down-the-line backhand, men det var Jankovics som klikket i begynnelsen.
© 2015 Getty Images
Hun hadde rett, men hun kan ha undervurdert hvor mye av alle disse tingene hun ville trenge å gjøre. Kampen begynte som de andre, med lange, seige stevner og lange spill med flere toer. Men denne gangen var det Jankovic som kontrollerte flere av de tidlige poengene. Hver kvinne spesialiserte seg i down-the-line backhand, men det var Jankovics som klikket i begynnelsen.
Jankovic vant fem strake kamper for å avslutte det første settet. Da hun gikk opp en pause i den andre, så tittelen ut til å være hennes. Hun skulle serve til kampen på 5-4 og nå 30-30, to poeng fra seier.
På den andre siden av nettet hadde Halep imidlertid vunnet terreng og sakte funnet formen etter hvert som det andre settet skred frem. Med Jankovic servering på 4-3, brøt Halep serven med sin egen down-the-line backhand-vinner, og feiret deretter – for første gang den dagen – i sin vanlige stil, med et hopp, et hopp og en utvidet knyttnevepumpe . To kamper senere tok Halep Jankovic rett før målstreken, og brøt henne til 5-5, og deretter brøt henne igjen for settet.
Til hennes ære, Jankovic falt ikke i den tredje. Scoringen var like tett, og stevnene like komplekse og utmattende som de var i de to første settene. Men igjen, Jankovics serve forlot henne når hun trengte det, og Halep utnyttet. Denne gangen brøt hun på 5-4 for tittelen. Etter siste poeng snurret Halep seg henrykt, mens Jankovic sto med hendene på hoftene og lurte på hvordan hun hadde klart å rive nederlaget fra seierens kjeft.
'Jeg vant det første settet 6-2,' sa Jankovic. «Jeg var oppe en pause, og i det andre satte jeg meg i posisjon til å vinne kampen, servere den, og jeg tror på slutten av det andre settet ble jeg litt nervøs. Jeg ble litt forsiktig, og det var min store feil.»
Når det gjelder Halep, kan reaksjonen hennes etter kampen fungere som et slagord for karrieren hennes.
'Jeg ville bare kjempe til slutten fordi jeg tror det er det viktigste for stilen min, for meg selv,' sa 23-åringen.
Det skulle gå ytterligere tre år før Halep ville vinne en major. Men dette var et tillitsskapende skritt i den retningen.
