Seed nr. 7 hadde luftet sin skuffelse da Fissette avsluttet deres trenerpartner for å returnere til Osaka i fjor høst, men var i en annen headspace på Internazionali BNL d'Italia.
ROMA, Italia – Alle øyne var rettet mot sammenstøtet i fjerde runde mellom Zheng Qinwen og Naomi Osaka på Internazionali BNL d'Italia, både for å se en teltkamp mellom to elitespillere og også for å se Zheng ta imot Osaka for første gang siden trener Wim Fissette forlot førstnevnte for sistnevnte i fjor høst .
Zheng hadde hatt en gjennombruddssesong i 2023 under Fissette, og nådde sin første Grand Slam-kvartfinale i US Open. Men den berømte treneren kjent for sitt arbeid med Kim Clijsters og Simona Halep i tillegg til Osaka, sjokkerte Zheng etter hennes nederlag til Aryna Sabalenka ved å brått avslutte partnerskapet deres for å bli med på Osakas team igjen før hun kom tilbake fra fødselspermisjonen.
'Under US Open visste jeg at han hadde kontakt med laget til Osaka,' sa den kinesiske stjernen under China Open i september. – Rett etter kampen sa han til meg at han følte at han ikke hadde noen forbindelse med meg. Han har aldri sagt det til meg før. Rett etter at jeg ble beseiret, sa han det til meg.
«Jeg følte meg veldig rar. Jeg snakket med lederen min. Jeg spurte manageren min om han vil gå til Osakas lag. Lederen sa: ‘Nei, han ville ikke være en slik person.’ Men etter å ha hvilet en uke fortalte han meg plutselig at han skulle jobbe med Osaka.
'Det var en ganske stor innvirkning for meg og teammedlemmene mine og familien min. Jeg gråt etter å ha hørt det. Det var ingen kamper, ingen argumenter i samarbeidet vårt. Det var ikke noe nytt for meg i dette samarbeidet, men han gjorde heller ikke noe galt.
«Jeg trodde det var en uetisk slutt på det samarbeidet. Jeg forstår at Osaka kan gi ham et bedre tilbud. Jeg forstår fra hans perspektiv at dette kan være en bedre posisjon. Han har en familie å forsørge. Jeg forstår avgjørelsen hans, men det betyr ikke at jeg vil tilgi ham for å ta en slik avgjørelse.»
Jeg har mer respekt for henne fordi hun kom tilbake som mor. Jeg tror, som kvinnelig idrettsutøver, det virkelig ikke er lett. Jeg har all respekt for alle tennisspillerne som kommer tilbake som mødre. Bare en kvinne vet hvor vanskelig det er... Zheng Qinwen
Zheng bekreftet at hun faktisk var kokende gal i kjølvannet av bruddet, men 21-åringen har gått videre og oppover siden han ble skilt fra Fissette, gjenansette tidligere trener Pere Riba og nå sin første store finale i Australian Open i januar .
«Hvis du spurte meg om dette noen måneder før, etter at vi hadde pause: en måned, to måneder, tre måneder, fire måneder, ville jeg sagt ja, absolutt. Jeg ble veldig tent, jeg ville drepe motstanderne mine og få ut frustrasjonen min, sa hun i sitt besøk til Tennis Channel Live Desk.
«Men hvis du spør meg nå, etter mange måneder, seks-sju måneder allerede, vil jeg si at det bare er en vanlig kamp. Jeg behandlet henne som en vanlig motstander. Jeg har selvfølgelig mer respekt for henne fordi hun kom tilbake som mor. Jeg tror, som kvinnelig idrettsutøver, det virkelig ikke er lett. Jeg har all respekt for alle tennisspillerne som kommer tilbake som mødre. Bare en kvinne vet hvor vanskelig det er, så jeg behandlet henne med stor respekt. Ingenting å tenke mer på, bare meg mot henne, og jeg ville ytt mitt beste uansett.»
Seed nr. 7 ga faktisk sitt beste mot Osaka, og beseiret den tidligere verdens nr. 1, 6-2, 6-4 for å nå kvartfinalen for andre år på rad på Foro Italico. Å spille noen så hyllet som Osaka kickstartet også Zhengs motivasjon, noe hun bekreftet ble flagget i kjølvannet av et slikt seismisk resultat i Australia.
Etter Australia er det et par etappe for meg at jeg mister sulten. Også i praksis var jeg litt ikke så fokusert på et tidspunkt. Så kommer jeg tilbake med meg selv, oversikker. Jeg tror jeg har rett i alt. Jeg har litt kamp med treneren, litt kamp med laget mitt, men etter partap begynner jeg å si: 'Vel, kanskje på tide å endre mentaliteten min igjen fordi ting ikke går som jeg vil.' Det er noe jeg tenker feil eller gjør feil.' Zheng Qinwen
'Etter Australia er det et par etapper for meg, jeg mister sulten,' sa Zheng på pressekonferansen etter kampen. 'I praksis var jeg også litt ikke så fokusert på et tidspunkt. Så kommer jeg tilbake med meg selv, oversikker. Jeg tror jeg har rett i alt. Jeg har litt kamp med treneren, litt kamp med laget mitt, men etter partap begynner jeg å si: 'Vel, kanskje på tide å endre mentaliteten min igjen fordi ting ikke går som jeg vil.' Det er noe jeg tenker feil eller gjør feil.'
«Akkurat nå kommer jeg bare tilbake til mitt normale nivå. Hvis du vil vinne en kamp, må du være balansert, være ydmyk, for når du er oversikker, går det virkelig ikke bra.»
Zheng vil neppe mangle motivasjon i sitt kommende kvartfinaleoppgjør med nr. 3-seedet Coco Gauff: en seier ville sette Zheng inn i hennes første WTA 1000-semifinale – i favorittbyen hennes, ikke mindre.
«Jeg elsker atmosfæren. Jeg elsker her. Hver gang jeg spiller Italia føler jeg meg bra. Alltid spillerne, vi har de turneringene vi elsker. Å spille her føles veldig behagelig. Jeg vil si at Roma er et av stedene jeg elsker å spille her. Føles behagelig for meg.'
