Pluss: Jelena Ostapenko viser at irrasjonelt håp kan være hennes billett tilbake til toppen.
'Jeg var ganske nervøs hele dagen, siden jeg fant ut at jeg skulle spille,' sa Chris Eubanks etter å ha vunnet sin Davis Cup-debutkamp mot Ukraina i helgen.
Eubanks motstander, Viacheslav Bielinskyi, er ikke noen som normalt ville fått det amerikanske skjelvet til å skjelve i sparkene hans. Han er rangert på 498. plass, han har spilt totalt to ATP-kamper i sin unge karriere så langt, og han ble fysisk overmatchet av de lange og ranke Eubanks.
På overflaten så settingen heller ikke ut til å være så skremmende for en spiller som tok en kvartfinale i Wimbledon i fjor. På grunn av Russlands invasjon av Ukraina, ble denne kvalifiseringsrunden flyttet til Litauen, hvor et publikum fylte opp omtrent halvparten av en liten arena.
Her kommer dagens andre singelkamp 🔥
— Davis Cup (@DavisCup) 1. februar 2024
Christopher Eubanks vs Viacheslav Bielinskyi 💪 #DavisCup pic.twitter.com/d3Ymn4KwGh
Til tross for alt var det Davis Cup. Begivenheten, etter en rekke forvirrende formatendringer og et par dystre år i den pandemiske villmarken, er kanskje ikke helt hva den pleide å være. Men det er fortsatt herrelagskonkurransen som betyr mest for spillerne, og en som spesielt USA er desperat etter å vinne igjen. Nasjonen har flest pokaler, 32, men den har bare heist én i dette århundret, i 2007.
'Å representere landet ditt betyr mye mer enn bare å spille for deg selv,' sa Eubanks. 'Jeg hadde mange gutter jeg ikke ville svikte.'
Eubanks hadde noen ekstra grunner til å være nervøs. Først var han en erstatter samme dag for USAs nr. 1 Taylor Fritz, som trakk seg med en hofteskade. For det andre hadde han nettopp sett på at lagkameraten Sebastian Korda nesten hadde bukket under for sine egne nerver, og knapt klarte en ukrainsk motstander rangert 300 plasser under ham. For det tredje, det var først nylig at den 27 år gamle Eubanks noen gang kunne ha trodd at han skulle spille en Davis Cup-kamp for USA. For et år siden ble han rangert utenfor Topp 100.
Chris Eubanks ble inspirert, om enn litt nervøs, i sin Davis Cup-debut. 'Jeg hadde mange gutter jeg ikke ville svikte.'
© 2024 Getty Images
Eubanks så forståelig nok stram ut i begynnelsen. En enkel forehand fant nettet, og et pausepunkt eller to ble ukonvertert. Men denne tidligere college-spillerens utadvendte personlighet ble laget for den pratsomme lagatmosfæren. Eubanks gliste i retning av lagkameratene etter hans første servicehold. Mens de fleste spillere sitter stille ved overganger og lytter til trenerne deres gir dem råd, var Eubanks den som snakket mest i chattene sine med USAs kaptein Bob Bryan .
Ganske snart spilte Eubanks sitt vanlige spill og gjorde raskt arbeid med motstanderen også. Han er kanskje ikke Bryans førstevalg når Davis Cup gjenopptas til høsten, men hvis Fritz eller Frances Tiafoe eller Tommy Paul ikke kan spille, bør Eubanks sørge for en solid backup. Han har allerede bidratt med en viktig seier til lagets 2024-kampanje.
'Lettet,' var ordet han brukte da han ble spurt om hvordan han hadde det etter 6-3, 6-2-seieren. 'Nervene var ganske sterke i begynnelsen, men jeg slo meg godt ned og spilte ganske bra.'
Eubanks SMASH 💪 #DavisCup | @munn pic.twitter.com/47CiieaPRl
— Davis Cup (@DavisCup) 1. februar 2024
Håp - ofte av den irrasjonelle varianten - springer evig for Jelena Ostapenko
I henne seier i siste runde søndag i Linz , Ostapenko slo en forehand på tverrbane som landet en god fot utenfor. Men etter at ballen spratt og ble kalt ut, så hun lamslått ut og løftet armene i vantro over urettferdigheten.
Noen kamper senere slo Ostapenkos motstander, Ekaterina Alexandrova, et bakkeslag som landet på grunnlinjen og vant henne poenget. Igjen ble Ostapenko sjokkert. Hun så bort på trenerteamet sitt og signaliserte at Alexandrovas skudd hadde landet seks tommer langt – minst. Da en reprise raskt viste at hun tok feil, trakk hun på skuldrene som for å si: 'Den datamaskinen vet ikke hva den snakker om.'
I øyeblikk som dette kan Ostapenko virke som om hun spiller en annen kamp enn den alle andre ser på, og at hun lever i sin egen fantasi-tennisverden. Så langt i år har drømmene hennes blitt til virkelighet. Tittelen hennes i Linz var hennes andre i den unge sesongen, og med sin 6-2, 6-3 seier over Alexandrova løp hun rekorden i 2014 til 13-2, med begge tapene til Victoria Azarenka. Kaster inn sin andreplass i double på Australian Open med Lyudmyla Kichenok, og Ostapenko har like mye suksess som noen av hennes WTA-turneringskamerater for øyeblikket.
'Jeg tror jeg føler at jeg er mer moden og trygg på spillet mitt, så det motiverer meg mer og mer til å jobbe hardt og komme tilbake til Topp 10,' sier Jelena Ostapenko, som allerede har vunnet to titler denne sesongen.
© Getty Images for MatchMaker
'Det var en veldig god uke, og jeg følte at hver kamp jeg spilte bedre og bedre,' sa Ostapenko, som reddet et matchpoeng, og kom tilbake fra et sett og 4-1 under, i sin seier i første runde. Clara Tauson i Linz.
'Jeg er bare fornøyd med måten jeg spiller på i år,' sa Ostapenko. 'Jeg tror jeg føler at jeg er mer moden og trygg på spillet mitt, så det motiverer meg mer og mer til å jobbe hardt og komme tilbake til Topp 10.'
Ostapenko er nesten der; Linz-tittelen hennes flyttet henne fra nr. 12 til nr. 11. Det har gått syv år siden hun vant sin ensomme major-tittel, på legendarisk vis med fest eller hungersnød, på Roland Garros. Nå som 26-åring er det vanskelig å si at Ostapenko spiller det tryggere i disse dager; hun prøver fortsatt å avslutte stevner så snart som menneskelig mulig. Men oftere nå slår hun til større mål og setter litt mer form på ballen. Hun borer fortsatt tilbake, men hun vil like ofte gå ned på midten i stedet for å sikte mot hjørnene. Mot Alexandrova hadde Ostapenko suksess med å vinne poeng med kombinasjoner av to skudd på tverrbane; tidligere kan hun ha prøvd å avslutte dem med en enkelt, riflet vinner.
Ostapenkos gjenopplivning er velkommen. Hun treffer like mange fengslende skudd, og tilbyr like mange underholdende ansiktsuttrykk som alle andre på begge turneene. Kanskje det evige håpet hun viser på banen – for at alt hun berører skal bli en vinner, og hver oppfordring til å gå hennes vei – er ikke så irrasjonelt likevel.
