Foreldrene hans innpodet det offeret som kreves for å være stor; slike som LeBron James og Steph Curry hjalp ham til å se engasjement for håndverket i bevegelse.
Det er det samme budskapet, at alle som er gode, åpenbart, gjør [sin] virksomhet hver dag, det offeret du må gjøre for det. Det er morsomt, foreldrene dine forteller deg det samme hele tiden, men når du hører det fra Steph Curry, eller du hører det fra LeBron, er det litt annerledes. Jeg beklager, mamma. Beklager, pappa. Det er litt annerledes å høre det fra dem. Frances Tiafoe på BNP Paribas Open, om den høye arbeidsmoralen han har omfavnet etter at ATP-gjennombruddet hans førte til en periode med slapphet
Selvtilfredshet er et av de mest lumske handikapene som kan ramme en spiller som har oppnådd en viss grad av berømmelse og formue, og det var dobbelt farlig for Tiafoe. Han er et karismatisk og mercurial talent hvis inspirerende historie (vi vet det alle) satte ham på rask vei til stjernestatus med alle dens hårnålssvinger og sjikaner.
Dette er et problem unikt for tennis, fordi det oppfattes som – pokker, på mange måter er det fortsatt – en elitær sport. En rik barnebedrift. En sport som utstråler, og raskt handler på, klassens patina selv når den streber etter større tilgjengelighet og mangfold. NBA og NFL bugner av idrettsutøvere som lykkes etter å ha overvunnet grelt materiale og sosiale ulemper, så historiene deres gir ikke like stor gjenklang i det offentlige forumet. Det er en enorm utfordring for en som Tiafoe å overvinne de mange hindringene dette byr på. Men overvinn dem han har.
Tiafoe, den 25 år gamle sønnen til fattige, men hardtarbeidende immigranter fra Sierra Leone, ligger på karrierehøye ATP-rangering som nr. 14. Han har fortsatt bare én ATP-tittel, tjent i 2018, men han har dukket opp i fire andre finaler. Enda viktigere er at den kvikksølviske høyrehenderen med basso profundo-stemmen og den umiskjennelige tråtråen, er i ferd med å utvikle seg til en storspiller.
Tiafoe, som fikk sitt gjennombrudd i majors med en kvartfinale i Australian Open 2019, var semifinalist forrige uke på Indian Wells Masters 1000. Tidligere var han et nøkkelmedlem i den triumferende amerikanske troppen som vant den første United Cup i januar . I september i fjor på US Open stoppet han nesten Carlos Alcarazs kjøretur til tittelen i en fem-sett semifinale barnburner. Tiafoe har utviklet en robust appetitt for store anledninger og nyter dem, noe som tyder på at han er klar til å slutte seg til eliten.
Tiafoe repeterer ofte hjembylagene sine, inkludert Washington Wizards.
© 2023 Getty Images
Det er vanskelig å si når Tiafoe snudde denne karrieren, men han vant bare én kamp over de påfølgende fem Grand Slam-arrangementene. I 2020 falt han så lavt som nr. 82. Han tråkket vann til Wayne Ferreira kom ombord som trener og begynte å påvirke transformasjonen hans.
I tillegg til å jobbe med X-ene og O-ene til Tiafoes eksplosive spill, bidro den sørafrikanske treneren til å innpode en dypere forpliktelse til kondisjon og konsekvent, hardt arbeid. 'Det er bare interessant hvordan det ikke er noen hemmelig saus,' sa Tiafoe til journalister etter hans nylige Indian Wells-seier over den tøffe kampen, Cam Norrie. «Du må bare komme deg inn og gjøre de usynlige timene. Det du gjør i mørket vil komme frem i lyset.»
Hvis det virker som det tok Tiafoe lang tid å komme til en konklusjon som mange aksepterer som en gitt, kan det delvis være fordi hans personlige historie bidro til å gjøre ham til en anerkjent stjerne før prestasjonene hans rettferdiggjorde den statusen. 'Jeg er en fyr [som] kom fra en veldig ydmyk begynnelse,' sa han. 'Jeg kom på scenen, jeg var 18 år gammel, 19 år gammel, i [topp 100]. Gutter som tror jeg skal være fyren som gjør det, X, Y og Z, [det] amerikanske håpet, bla, bla, bla. Det var tøft.'
Å være 'fyren' var også fjærende i fristelser. Alle de pengene, for en som en gang hadde så lite. Alle dørene åpnet navnet hans. All den oppriktige støtten fra beundrende fans. Alt det som distraherer og kan bidra mer til å tape enn å vinne tenniskamper. 'Jeg tror ikke jeg var helt klar for det,' sa Tiafoe om stjernestatusen hans. 'Du vet, jeg var, du vet, en ung fyr som hadde penger, jeg nøt livet mitt, du vet, aktiviteter utenfor og sånne ting. Nå har jeg bare finpusset det.»
Er det neste for Tiafoe å bli nummer 1-rangert amerikaner på ATP-touren?
vanntett tennis
© Ikon Sportswire via Getty Images
John Wilkerson, som utviklet spillene til tidligere Wimbledon-finalist Zina Garrison og Lori McNeil på offentlige baner i Houston, fortalte meg en gang at det gjorde ham trist å se hvor lett så mange svarte juniorspillere (og det var langt færre av dem den gang) antok at de hadde 'gjort det' i tennis når en racketprodusent eller sko- og klesprodusent satte dem på gratislisten.
'Alt jeg vil er at barna mine skal forvente like mye av livet og av seg selv som de som gikk inn med større fordeler,' sa Wilkerson til meg for boken min, 'The Courts of Babylon' (Scribner 1995). Alt mindre enn det betyr at de ikke får eller gir seg selv en rettferdig avtale.'
Tiafoe har alltid fått en grei avtale fra andre, nå gir han seg selv en. Han måler ikke suksess i relative termer, han flykter ikke fra presset, gjemmer seg i det gode liv. Det han egentlig vil er enkelt. Han sa at det er «[å] vinne en Grand Slam. . . hvis jeg kan gå bort fra spillet, 'jeg vant en smell', vil jeg sove helt godt om natten. Ingen kommer til å fortelle meg sh#@.'
Ingen andre enn moren din, og husk at hun hadde like rett som LeBron og Steph.
