Den elskede Aussie, som nylig publiserte en selvbiografi, 'My Dream Time: A memoir of tennis and retirement', gikk bort fra WTA-touren for ett år siden i dag.
© 2023 Robert Prange
De aller fleste avganger fra tennis er forståelige. Vanligvis er det kroppen som styrer avgjørelsen, en veteranspiller som fysisk ikke er i stand til å konkurrere effektivt på ønsket ferdighetsnivå. Ofte med dette er den emosjonelle og mentale trettheten som naturlig følger med livet i en konkurransedyktig, enestående bestrebelse. Kombinasjonen av disse faktorene lar oss akseptere og til og med sette pris på spilleren som velger å avslutte.
Men så kommer de sjeldne øyeblikkene som ser ut til å trosse logikken. Den ene kom for et år siden i dag, da Ashleigh Barty kunngjorde at hun sluttet fra profesjonell tennis.
Sa Barty, 'Jeg vet bare at jeg er absolutt - jeg er brukt opp - jeg vet bare fysisk at jeg ikke har noe mer å gi. Og det er suksess for meg. Jeg har gitt absolutt alt jeg kan til denne vakre tennissporten.»
Den dagen var Barty 25 år gammel og rangert som nummer én i verden. Mindre enn to måneder tidligere hadde hun vunnet Australian Open, hennes tredje major i singel. Scenen virket klar for mange flotte Barty-øyeblikk som skulle komme, inkludert potensielt overbevisende rivaliseringer med samtidige Iga Swiatek, Naomi Osaka, Ons Jabeur og Aryna Sabalenka, samt kamper på tvers av generasjoner mot slike som Simona Halep, Victoria Azarenka og Petra Kvitova.
For en svært populær mester å avslutte på høyden av kreftene hennes er ikke slik det vanligvis går. Tross alt hadde det allerede vært ett Barty-sabbatsår. Fra slutten av 2014 til begynnelsen av 2016 hadde hun tatt seg tid borte fra tennis. Da han kom tilbake til WTA, startet Barty syklusen av fortreffelighet som til slutt tok henne til toppen.
Ash Bartys pensjoneringskunngjøring fikk oss alle til å spørre ... hvorfor nå? #TheBreakTC | #MiamiOpen pic.twitter.com/7F7OnU1Pyi
— Tennis Channel (@TennisChannel) 24. mars 2022
Den enda mer triste faktoren var at måten Barty gikk fram for å vinne kamper var drastisk forskjellig fra omtrent alle andre innen tennis. Uansett hvilken epoke, vanligvis hvordan det går på de høyeste nivåene av tennis er at et smalt sett med verktøy dominerer, fra dagens tordnende bakkeløp til den en gang så utbredte serve-og-volley-stilen kalt «The Big Game». Uansett hvilken taktikk, fra et fans ståsted, kan likhetene til enhver rådende og pragmatisk taktikk gjøre det trist å se.
Men å se Barty var å være vitne til en regnbue av muligheter, en fengslende syntese av kropp og sinn, som harmonisk arbeidet seg gjennom den ene motstanderen etter den andre. Hun distribuerte et bredt spekter av skudd, spinn og hastigheter. Sjelden i moderne tennis var Barty komfortabel og dyktig på alle områder av banen. En stor forehand. En skive bakhånd. En klippet volley. En dart-lignende servering. Stealth-lignende bevegelse, drevet frem av suveren balanse og smidighet. Barty visste også hvordan han skulle grave seg inn når han ble presset.
Den siste kampen i karrieren hennes var et eksemplarisk utstillingsvindu av Barty-paletten. Mot Danielle Collins i Australian Open-finalen 2022 vant Barty det første settet, 6-3. Men i de tidlige stadiene av det andre settet klikket Collins sine eksepsjonelt kraftige bakkeslag inn i et høyere gir.
«Danielle bryter for å lede 5-1, snur seg mot laget sitt og skriker: «Kom igjen!» skriver Barty i hennes nylig publiserte memoarer, Min drømmetid: Et memoar om tennis og pensjonisttilværelse . 'Det er høyt - veldig høyt. Det er første gang hun virkelig prøver å hevde noen positiv energi inn i kampen. Jeg er litt forvirret over hvorfor hun velger dette øyeblikket for å påtvinge seg selv, siden hun er over meg. Det er unødvendig. Publikum merker dette og blir litt oppildnet.» Barty slo tilbake og snart gikk de to inn i en tiebreak. Barty dominerte, og avsluttet til 7-2 med et pasningsskudd på tverrbane. Overrakt mestertrofeet av sitt idol, Evonne Goolagong, hadde Barty nok en gang bevist hva som gjorde henne til en australsk tennislegende.
Jeg er så stolt over å være Aussie 💙 pic.twitter.com/ELbsqR4Vv8
— Ash Barty (@ashbarty) 29. januar 2022
Men Barty var også en sjeldenhet på en annen måte: et australsk hjemmemenneske. Tiden var da de store australske tennisspillerne nøt sjansen til å forlate hjemlandet, vandre rundt i verden for en lengre periode og mette seg i den globale tennisopplevelsen. Tretti minutter etter at Barty vant Wimbledon i 2021 snakket jeg med landsmannen Rod Laver. 'Når du er der ute på veien sånn, er du rundt tennis hele tiden,' sa Laver. 'Så du bør spørre deg selv: Liker du spillet? Liker du å konkurrere? Liker du konkurranse? La oss håpe det.'
For Barty var reise imidlertid en blandet velsignelse; til og med, i et par år, en hungersnød og festlignende opplevelse. I 2020, det første året av pandemien, spilte ikke Barty en eneste kamp etter januar. Tolv måneder senere, med Australia i lockdown, valgte Barty og teamet hennes å forlate landet i mars og ikke returnere før etter US Open. Dette lignet på hvor lang tid Laver og kameratene hans hadde tilbrakt hjemmefra.
Men reiser hadde vært veldig annerledes på Lavers tid. Selv om det reisende tennissirkuset ikke var på langt nær så økonomisk lukrativt som dagens, var mange andre aspekter av det langt mindre enerverende. Flyreisende dro rett til porten. Først i 1973 ble metalldetektorer installert på flyplasser i Amerika. Det var selvfølgelig heller ikke COVID og det medfølgende stresset med forræderske reiser og gjentatte tester. Da Barty var ferdig med sin '21-sving, hadde hun blitt testet nesten 70 ganger. Da hun kom tilbake til Australia i oktober, ble Bartys forespørsel om å sette seg selv i karantene hjemme avslått. 'For reisende som kommer tilbake,' sa Bartys trener, Craig Tyzzer den høsten, 'hvis du er australier, gjør de det ikke lett. Du kan ikke få fly, det er latterlig dyrt og du må sette to ukers karantene på et hotell hvor du ikke kan åpne vinduer.»
ping pong tennis spill
Som Barty skriver, 'Jeg ser nå at all sport er fjellklatring,' og sammenlignet livet som tennis med det hun så på som den mytiske Sisyfosens endeløse og frustrerende innsats. 'Profesjonelle idrettsutøvere soner den samme livstidsdommen - skyver den samme steinen opp den samme bakken - bare vi gir denne straffen til oss selv.' Ved slutten av ’21 hadde en verdenstrøtt Barty fått nok. Det eneste trikset var hvordan man orkestrerte best mulig exit.
For andre gang i desember i fjor var Barty mottaker av Don-prisen. Det anses å være den høyeste utmerkelsen i australsk sport.
© Getty bilder
Barty hadde håpet å trekke seg etter en Billie Jean King Cup-kamp i mars 22 som var planlagt å finne sted i Brisbane. Planen gikk ut på at Australia skulle spille mot Slovakia i en kvalifiseringsrunde. Men så, i kjølvannet av den russiske invasjonen av Ukraina, ble Russland utestengt fra Billie Jean King Cup. Australia, som det høyest rangerte av de kvalifiserte lagene, fylte den plassen i hovedtrekningen og gikk automatisk videre til novembers finale i Glasgow. 'Og akkurat slik,' skriver Barty, 'min karriere er over.'
Siden han ble pensjonist giftet Barty seg med mangeårige partner Garry Kissick i juli i fjor, og i januar kunngjorde hun at hun var gravid. Selvfølgelig er det fortsatt mulighet for at hun kan velge å returnere. Jeg overlater den slags spådommer til andre.
Selve strukturen i Barty-memoarene avslører mye om hennes sinnstilstand og gir kanskje til og med et innblikk i hvorfor hun trakk seg så ung. De fleste kjendismemoarer forteller historien kronologisk, en fremadstormende og økende progresjon fra barndom til ære. Men, i likhet med hennes flerlags tennisspill, flyter Bartys frem og tilbake mellom nåværende glansdager (og deres kamper) og hennes ungdommelige år med slit (og deres belønninger). «Bullrings and Baguettes», kapittelet om Bartys 2019-tittelløp på Roland Garros, følges «The Detroit of Belgium», et tilbakeblikk på Barty da hun konkurrerte som 15-åring. Resultatet av dette tverrsnittet gjennom Bartys kvart århundre på jorden er en økt bevissthet om de vevde flettene av tid og tennis som utgjør hennes reise; mest gripende, toll tennis har tatt på hennes sjel. Vi som elsker spillet ønsket mer fra Barty. Men hun hadde allerede hatt mye.
