Den tidligere stoledommeren bruker sin bransjekunnskap og erfaring til å hjelpe China Open å heve nivået ytterligere.
Det var en tid da Lars Graff måtte holde avstanden til spillere. Nå er samhandling med de beste stjernene i sporten hans et kjerneansvar for hans daglige oppgaver.
I mange år var svensken en av de mest gjenkjennelige stoldommerne i spillet – hvem kunne glemme da han overvåket maratonfinalen i Wimbledon 2009 mellom Roger Federer og Andy Roddick? Den nå 64-åringen har siden gjort en ganske stor endring i tilsynsroller med en mulighet han ville ha angret på å ha takket nei til.
TENNIS.com tok igjen Graff, den nåværende co-turneringsdirektøren for Beijings China Open. Årets utgave utvidet WTA-arrangementet til en hovedtrekning på 96 spillere, samtidig som den ønsket velkommen tilbake til Carlos Alcaraz, Aryna Sabalenka, Jannik Sinner og en viss hjemlandsheltinne.
Jannik Sinner vant 2023 China Open menns krone over Daniil Medvedev.
© Courtesy Lars Graff/China Open
Det føles passende å starte med Zheng Qinwen: hvordan var energien å gå inn med utseendet hennes gitt de bemerkelsesverdige resultatene hun har oppnådd denne sesongen?
GRAFF: Å ha henne, det er et stort privilegium for enhver turnering, spesielt i denne delen av verden. Jeg kan føle det. Spiller ingen rolle om jeg er på hotellet, om jeg går på treningsstudioet og noen spør meg: 'Når spiller hun? Vet du når hun spiller? Hvem spiller hun?’ Folk er veldig spente på å se henne, veldig stolt. Selvfølgelig er hun olympisk mester, men også Grand Slam-finalist. Jeg tror hun blir enorm.
Og resten av feltet ditt?
GRAFF: Det er et privilegium på én måte å ha en turnering som denne på slutten av året, fordi du vet at spillerne kommer til å spille. Midt på året tar de kanskje en pause. Timeplanen var veldig fortettet, spesielt om sommeren.
Jeg mener mange har spurt meg før: ‘Kommer Aryna for å spille?’ Hun kjemper om plassen som nr. 1 i verden, og det er 1000 poeng på tabellen her. På herresiden har vi de to gutta som vant de fire Grand Slams. Så det er stort for oss her på slutten av året, og det er mye som står på spill. Du kan ikke bli mye bedre.
teip tennisalbue
Jeg ville aldri vært klar for denne rollen for 20 år siden. Jeg har vokst inn i det.
Hvor tror du at bakgrunnen din – enten det var offiser i de væpnede styrkene, styreleder eller ATP-veileder – forberedte deg mest på å drive en turnering av denne størrelsesorden i fellesskap?
GRAFF: Jeg tror det var 25 år med utdannelse, å sitte i klasserommet og lære fra ATP-siden, lære reglene, lære offisiatorverdenen, lære turneringsverdenen, og deretter fortsette å jobbe som veileder og håndtere spillerne.
Så jeg har vært forberedt på dette siden tilbake, som du sier i militæret, når du lærer at du må levere. Hvis noen sier at du må være der klokken ni, kommer du ikke klokken 9:15. Da jeg begynte i denne rollen, gikk jeg tilbake i klasserommet igjen, for nå lærer jeg om strømming, databeskyttelse, markedsføring, salg, billettsalg. Det er en annen dimensjon ved hvordan man skal håndtere spillerne, men jeg tror jeg er klar for det.
Jeg tror jeg har en stor fordel (over) andre mennesker. Nitti prosent av de mannlige spillerne kaller meg fornavnet mitt, fordi de kjenner meg da jeg satt i stolen. Kvinnespillerne, mange kjenner meg også igjen. Jeg tror jobben min som turneringsleder er å sørge for at jeg tar vare på spillerne. Når jeg møter dem, sier jeg «Velkommen til Beijing», og jeg presenterer meg selv. 'Hvis det er noe jeg kan gjøre for deg, vennligst gi meg beskjed.'
Førsteinntrykket når de kommer til Beijing bør være veldig positivt, og de bør reise herfra med et godt bilde av hva som skjer her i turneringen. Det spiller ingen rolle hvor gode vi er til å organisere, eller vår infrastruktur, det er aktørene som er viktigst. Jeg ville aldri vært klar for denne rollen for 20 år siden. Jeg har vokst inn i det.
Når det gjelder spillere: som en stoldommer eller veileder må du opprettholde nøytralitet. Nå er vennskap med dem, om du vil, en viktig del av posisjonen din. Hvordan har overgangen vært for deg?
GRAFF: Som tjenestemann er det meningen at du skal holde en lav profil, gjøre jobben din og forsvinne. Men nå skal jeg ikke fly under radaren. Jeg er personen som spillere kommer til. Jeg har lov til å være sosial med dem.
WhatsApp-meldinger kan jeg få fra hvem som helst som moren til Coco Gauff eller Iga. Forespørsler som: 'Å, kan jeg få et ekstra hotellrom når jeg kommer til Beijing, fordi jeg tar med foreldrene mine?' endret mye for meg.
Jeg ser dem selvfølgelig annerledes. Men det jeg lærte som stoledommer, det som skjedde på banen, forblir på banen. Så snart kampen er ferdig, kommer de ikke inn på veilederens kontor og klager på en dommer eller på en samtale. Nå når jeg ser dem, er det gøy. Du har et annet forhold, og de vil fortelle meg: 'Du husker den kampen da du var dommer, da jeg spilte i, hva som helst, Cincinnati for 20 år siden? Husker du hva som skjedde?
hvordan behandler du tennisalbue hjemme
Hvis du kommer utenfra, har du kanskje et annet perspektiv. Det er veldig nyttig å ha vært involvert i sporten i lang tid. Du har en forståelse. Hvis en spiller reiser fra Europa til Kina, kommer du ikke til å sette dem på neste dag for å spille kampene.
Som tjenestemann skal du holde en lav profil, gjøre jobben din og forsvinne. Men nå skal jeg ikke fly under radaren. Jeg er personen som spillere kommer til.
Gitt denne innsikten, hvordan forholdt du deg til å gjøre forbedringer mellom år ett og år to gitt forventningen om å heve baren høyere?
GRAFF: Jeg kom med noen forslag etter å ha snakket med turene. Jeg sa til turneringen i november i fjor: «Hvorfor tar vi ikke ned denne veggen og gjør treningsstudioet litt større?» Da jeg kom tilbake i år, virket det som om hele greia var ødelagt. De tok ikke ned en vegg, de bygde om hele treningsstudioet. Det er bare fantastisk. Så nå har vi to treningssentre, oppvarmingsområdet og det viktigste.
Spillerområdene, det er der de tilbringer mesteparten av tiden. Så det var det vi fokuserte på. Vi trengte å ha flere skap med 96 WTA-spillere i hovedtrekningen pluss dobbelttrekningen. Samme ting, nye skap for hver spiller og nye fasiliteter. Vi bygde nytt fysiorom, for det var ikke nok. Vi laget et permanent kontor for stringers med vakre vinduer, så når en spiller går fra garderoben, kan de overlate racketen til stringer og spise lunsj eller middag.
Og så har vi jobbet mye med landskapsarbeidet på utsiden. Jeg har aldri sett så mange blomster og så mange trær. Menneskene her som jobber med meg, jeg er overrasket over deres ferdigheter.
Med din rike historie må du ha et vell av spennende historier. Vil du være så snill å dele en eller to fra tidene dine i Beijing gjennom årene for å stenge oss ute?
GRAFF: Jeg gjorde min første WTA-finale i Beijing i 2007. På det tidspunktet hadde WTA og ATP startet et samarbeid.
Jeg husker da jeg gjorde den finalen, publikum var veldig entusiastiske. Det var før vi flyttet til det nye nasjonale tennissenteret. Jelena Jankovic begynte å klage og jeg måtte roe henne ned. Jeg sa: «Kom igjen, Jelena, de heier på deg.» Og WTA syntes det var så morsomt. De sa til meg etter kampen: ‘Du fikk henne fullstendig nøytralisert.’ Publikum var faktisk på hennes side. De ville at hun skulle vinne.
Graff med Jelena Jankovic og Agnes Szavay.
© Courtesy Lars Graff/China Open
Et annet minne: Jeg var på Roger Federers siste kamp i Beijing, de olympiske leker i 2008. Han spilte James Blake og jeg var dommeren. Folk sier: ‘Du er fyren som er ansvarlig for at Federer aldri kom tilbake for å være Beijing!’ De forteller meg som en spøk. Fordi turneringen prøvde å få ham et par ganger mens han fortsatt spilte, men timeplanen hans var for tøff.
