'Det er en vanskelig dag, men kroppen min gir meg et signal om at jeg bør slutte,' sa 37-åringen etter nederlaget mot Jiri Lehecka i Mutua Madrid Open. 'Min drøm var å fullføre her på banen.'
© Europa Press 2024
Da midnatt slo inn i Madrid, sto kapasitetspublikummet som satt seg fast i Manuel Santana Stadium som en. Sammen ga fansen Rafael Nadal, den største idrettsmannen i landets historie, en av de høyeste ovasjonene i hans 20 år lange karriere. De ønsket å oppleve enda en følelsesfylt mirakelseier med ham i Caja Magica. Etter å ha sett 37-åringen trekke frem så mange, her og rundt om i verden, hvorfor skulle de forvente noe mindre denne gangen?
I noen sekunder så det ut som Rafa kunne få det til. Eller, mer nøyaktig, kan hans unge og muligens overveldede motstander, Jiri Lehecka, gjøre jobben for ham. Den 22 år gamle tsjekkeren hadde vært den sterkeste spilleren i det meste av kampen, med 33 vinnere til Nadals 14. Men nå serverte han for seieren på 7-5, 5-4, og serverte for å sende Rafa av banen i Madrid, og muligens Spania, for siste gang. Ikke overraskende tok han en forehand lenge på det første punktet. Publikum ble bare høyere.
På neste punkt la Nadal en forehandpasning ved motstanderens føtter. Det er et skudd som har snudd farten til hans fordel utallige ganger i løpet av årene. Men Lehecka hadde sett det noen ganger før denne kvelden, og han hadde svaret – en perfekt målt dropsalve – hver gang. Til tross for nervene, dro han det samme skuddet av igjen for en annen vinner. Det var nok til å stille mengden, holde seg fast – og gjeninnføre den melankolske virkeligheten at dette ikke kom til å bli en natt for mirakler. Tre raske poeng senere hadde Lehecka en av de sjeldneste premiene i tennis: En seier over Rafael Nadal på leire.
'Dette er en av de gangene hvor det er veldig vanskelig når det kommer,' sa Nadal til publikum noen minutter senere. «Det er en vanskelig dag, men kroppen min gir meg et signal om at jeg bør slutte. Å fullføre her har gitt meg så mye glede. Drømmen min var å fullføre her på banen.»
SE: Jiri Lehecka avslutter Rafael Nadals Madrid-løp i fjerde runde | SAMLINGSPUNKT
Nadals kropp ber ham om å slutte, men den forteller ham også at det kan ha noen flere gode uker igjen. Hans tre seire i Madrid var det meste han har hatt i en turnering i 2024. Han slo en Topp 15-spiller i Alex De Minaur, og overlevde en tre timer lang utmattelseskrig mot Pedro Cachin.
hvilket nivå tennisspiller er jeg
'Har vært en positiv uke på alle måter,' sa Rafa, som planlegger å spille i Roma neste uke. «Kroppen, noen muskler er slitne nå. Jeg følte det [i] kampen, men holdt meg bra.
'Jeg drar herfra med veldig positiv energi på alle måter.'
En strålende triumf ville ha vært en passende avslutning for Nadal i hovedstaden hans, et sted hvor han hadde vunnet fem ganger, og hvor han sa: 'Jeg har mottatt mer kjærlighet og støtte i alle disse årene' enn noe annet sted. Men selv i nederlaget gikk Rafa ut slik vi vil huske ham.
Før kampen innrømmet han at en seier mot en så hardtslående ung motstander var usannsynlig. Noen ganger ble Rafa satt i håndjern av Leheckas tempo og sent på svingene. Men ingenting av det stoppet ham fra å 'kjempe for hver ball' og 'prøve sitt beste i hvert øyeblikk' - to setninger han har gjentatt hundrevis av ganger i løpet av årene som en måte å beskrive hans tilnærming til sporten.
hvordan slå en tennisball hardere
Se dette innlegget på Instagram
Han ble med Lehecka gjennom de første 10 kampene før han gikk tom for bensin i den 11. Han brakte publikum på beina med et par store forehand-vinnere og større fullsvingende knyttnevepumper. Han reddet tre pausepunkter i en episk tredje kamp i andre sett. Mange av Rafas motstandere har sprakk etter å ha tapt etter slike kamper; kreditt Lehecka, som sa at han følte at han var i et annet 'univers' under denne kampen, for å holde det sammen.
'I dag er en uforglemmelig dag når det gjelder å si: 'Farvel, Madrid,' sa Nadal. Men han vil ikke utelukke å spille Davis Cup senere i år, noe som betyr at han kan konkurrere i Spania igjen.
Likevel, selv om Nadal avsluttet tiden i den byen denne uken, ga han den vanskelige 2024-kampanjen sin første bit av fart.
'Karrieren min fortsetter, og jeg har mine personlige mål som jeg har fått i løpet av de neste par ukene,' sa han. 'Jeg vil utforske om jeg har noen sjanse til å oppnå det.'
Nadals avskjedsturné vil sannsynligvis ikke ende med triumf, men nå ser det ut til at den ender med at han spiller tennis. Han vet at han, og vi, ikke kan be om mer enn det.
