Den første kvinnen fra Asia som vant en Grand Slam-singeltittel, Li returnerte til Rod Laver Arena for å feire 10-årsjubileet for Australian Open-triumfen.
Etter at Zheng Qinwen stilte opp på Rod Laver Arena lørdag med en spennende 6-4, 2-6, 7-6 (8) seier over den kinesiske medspilleren Wang Yafan, fikk nr. 12-seedet sitt livs overraskelse fra Australian Open arrangører.
I sitt intervju på banen husket Zheng at hun var 11 år gammel og så direkte på TV da Kinas Li Na vant sin andre Grand Slam-tittel på den samme banen. Hun har siden sett den siste kampen 'mer enn 10 ganger'.
'Hun er utrolig,' sa Zheng da hun ble spurt om Lis innflytelse og inspirasjon i hennes egen karriere. «Den første asiatiske kvinnen som vant en Grand Slam. Hvordan kunne du ikke huske det?'
Zheng fikk en godbit da turneringen overrasket henne med nyheten om at den tidligere verdens nr. 1 var tilbake i huset, og besøkte Melbourne for å feire et tiår siden hennes Grand Slam-triumf. Li ble sittende i Rod Laver Arena da arrangørene satte sammen et senterbaneprogram tilpasset anledningen, med den all-kinesiske kampen mellom Zheng og Wang etterfulgt av 18 år gamle Jerry Shang tar opp verdens nr. 2 Carlos Alcaraz.
En elsket skikkelse på dameturneen, Li huskes ofte for sin sans for humor like mye som tennisprestasjonene hennes etter sin banebrytende karriere – og hun ga Zheng en enda større overraskelse, da Li krasjet et av spillerens intervjuer etter kampen og hilste henne med et vennlig smell:
Li Na overrasket Qinwen etter at hun spesifikt tok henne opp i intervjuet etter seier i dag 🥹
🎥 @AustralianOpen pic.twitter.com/BozJdXRJvDsenebetennelse seler— Bastien Fachan (@BastienFachan) 20. januar 2024
Zheng gliste fortsatt på pressekonferansen etter kampen da hun husket sitt første personlig møte med en av landets sportshelter. (Se video over)
'Dere forbereder dere veldig godt, for det var en overraskelse for meg!' sa Zheng. 'Hun gikk bare til meg slik, si gratulerer. Jeg følte meg veldig glad for å møte henne og ha sjansen til å snakke med henne fordi jeg aldri snakket med henne (personlig). Det var (en) virkelig spesiell følelse for meg.
'Jeg føler hun er mye vakrere enn da jeg så henne på TV før!'
IKONISK 🫶
— #AusOpen (@AustralianOpen) 20. januar 2024
Qinwen Zheng x Li Na pic.twitter.com/OKUwHzEcAg
2023 US Open-kvartfinalisten bestilte billett til fjerde runde i Melbourne for første gang, og skal neste gang møte Oceane Dodin.
Etter å ha beseiret Ashlyn Krueger, Katie Boulter og Wang, har Zheng nå nådd fjerde runde eller bedre i hver Grand Slam unntatt Wimbledon, hvor hun nådde tredje runde i 2022.
Nå har hun en enorm mulighet til å gå enda lenger: Med 19 år gamle Linda Noskovas fantastiske opprørt over verdens nr. 1 Iga Swiatek senere på dagen er Zheng den høyest rangerte kvinnen i sin halvdel av den nå vidåpne trekningen.
