Kampen varte i nesten tre timer, men serberen fikk tiden til å stå stille, da han stoppet vaktskiftet.
Det er ikke ofte den beste kampen i en herresesong varer i bare to sett. Men det er ikke ofte to sett inneholder så mye drama og blending med høy innsats som Novak Djokovics to timer og 50 minutter lange seier over Carlos Alcaraz i Paris-OL.
La oss starte med innsatsen. I dette århundret har det olympiske tennisarrangementet blitt jevnt forhøyet, til det punktet hvor det nå er på nivå med Grand Slams. I 2024 løftet Djokovic den ett steg høyere, og gjorde en gullmedalje til hans primære mål for sesongen.
Det var det ene hullet i den fjellrike CV-en hans, den ene konkurransen der ingenting noen gang hadde gått i stykker.
I Beijing i 2008 tapte Djokovic en semifinale mot Rafael Nadal ved å stange en lett overhead på et vilt tidspunkt. I Rio i 2016 gikk han av i tårer etter å ha tapt mot Juan Martin del Potro i åpningsrunden. I Tokyo i 2021 kastet han racketen sin på tribunen etter et sjokktap mot Pablo Carreño Busta. Dette var spesielt smertefulle tap å svelge for Djokovic, som lenge hadde prioritert å spille for landet sitt, og hvis karriere hadde tatt flukt etter at han ledet Serbia til sin første Davis Cup i 2010. Som 37-åring ville han realistisk sett ha en ny sjanse til å bringe et gull tilbake til Beograd?
Da denne kampen begynte, var det et mer presserende spørsmål han måtte svare på: Hadde han en realistisk sjanse til å slå Alcaraz? Spanjolen er 16 år yngre. Tidligere på sommeren hadde han vunnet Roland Garros på samme bane, og slått serberen i tre brå sett i Wimbledon-finalen. Ved OL var Djokovic fortsatt i ferd med å komme seg etter en kneoperasjon, og hadde blitt tvunget til å skrote med alt han hadde for å overleve kvartfinalen mot Stefanos Tsitsipas.
Djokovic forsto at Alcaraz var fremtiden, men hvis han kunne holde unna ungdomsstrømmen en ettermiddag til, ville han at det skulle bli denne.
Med det i tankene tok han kampen rett til sin hardere slagende motstander. Han motarbeidet spanjolens elektriske tempo ved å gå fremover, servere og volley, og trykke på avtrekkeren så raskt som mulig. Det var en frenetisk følelse av poengene, og en desperasjon fra begge mennene, men det førte ikke til at de overtraff eller ble tette. De trakk hverandre opp og tilbake, og trakk hverandre side til side. Rallyer endte med vinnere og tvangsskudd, i stedet for feil. De skapte 14 pausepunkter, og reddet dem alle.
Det var det ene hullet i den fjellrike CV-en hans, den ene konkurransen der ingenting noen gang hadde gått i stykker.
Tre øyeblikk gjorde forskjellen.
Den første kom på 4-4 i første sett. Alcaraz hadde jobbet seg opp til en frenetisk scrambling topp, noe som gjorde det umulig å komme etter umulig få; Djokovic kunne bare smile og riste på hodet av sin dødløse unge motstander. Fem ganger ankom Alcaraz til pausepunktet, men fem ganger holdt Djokovic ham i sjakk ved å komme inn i det første angrepet. Hvis Alcaraz hadde brutt der, kan settet ha vært hans. Djokovic ville ikke la det skje.
De to andre avgjørende øyeblikkene kom i tiebreaks, og hver spilte ut på samme måte.
I den første gikk stillingen til 3-3, før Djokovic sendte en (muligens mishit) forehand-retur inn på sidelinjen for en vinner. Derfra gjorde Alcaraz to strake utvungne feil.
Djokovic tar et EPIC første sett. 💪
— NBC Olympics & Paralympics (@NBCOlympics) 4. august 2024
Han flytter seks kamper unna gullet etter å ha vunnet tiebreaken mot Alcaraz! #Olympiske leker i Paris | 📺 Påfugl pic.twitter.com/8WsvucpZsW
Så, i den andre tiebreaken, knakk Djokovic kampens skudd, og en av de mest konsekvente forehands i karrieren.
På 2-2 kom Djokovic og Alcaraz inn i den typen kamp-ild-med-mer-ild baseline-rally som hadde preget denne konkurransen. Normalt er Alcaraz den som avslutter disse poengene med en knallhard vinner i hjørnet som får motstanderen til å svirre forgjeves. Og, som forventet, slo Alcaraz et skudd som i et brøkdel av et sekund så ut som det ville gjøre akkurat det.
Denne gangen fungerte det ikke. I stedet for å blafre mens ballen gikk forbi ham, tok 37-åringen et skritt tilbake, trillet hoftene rundt og sendte tilbake en enda hardere tverrbaneforehand, i en skarpere vinkel, som fikk den 21 år gamle motstanderen til å skvette. som svar. Djokovic hadde en vinner, og en 3-2 ledelse. Igjen fulgte Alcaraz med to utvungne feil. Djokovic ville ikke miste et poeng til.
OL
Resultat F - Singler for menn 7 7 6 3 6 2«Vi spilte nesten tre timer i to sett. Det var en utrolig kamp, utrolig kamp, sa Djokovic, som kollapset i tårer etter siste poeng. 'Da det siste skuddet gikk forbi ham, var det det eneste øyeblikket jeg faktisk trodde jeg kunne vinne kampen.'
Djokovic forsto at Alcaraz var fremtiden, men hvis han kunne holde unna ungdomsstrømmen en ettermiddag til, ville han at det skulle bli denne.
Seieren løftet Djokovic til den mest eliteklubben av alle: The Golden Slammers. Der ble han sammen med Steffi Graf, Andre Agassi, Rafael Nadal og Serena Williams, de eneste spillerne som vant alle fire majors og et olympisk singelgull. Djokovic kalte det den siste brikken i puslespillet sitt, og sa at det fikk ham til å føle at han endelig er 'nok' - som person og spiller.
Kampen varte i nesten tre timer, men Djokovic fikk tiden til å stå stille, da han stoppet vaktskiftet. Han ville ikke vinne en ny tittel hele sesongen, og han virket et øyeblikk bestemt til å miste denne til en yngre, mer energisk motstander også. Men da den 24-dobbelte Slam-mesteren bestemte at han måtte ha det, var det ingenting yngre motstander kunne gjøre for å stoppe ham.
Djokovic, kunne enhver langvarig fan av sporten ha fortalt deg, var bare Djokovic. Hans alder kan ha fått deg til å tvile på ham, men historien hans burde ha fjernet denne tvilen. Som de siste 20 årene har vist oss, når han vil ha noe på en tennisbane, finner han en måte å få det på.
