Amerikanerens oppmerksomhet på spillet, kombinert med økt modenhet, har gjort ham i stand til å bli en smart gressbanespiller.
tennis servegrep
Da jeg først skrev om Tommy Paul i 2019, hadde han allerede vunnet en junior Grand Slam-tittel (Roland Garros, i 2015), men 22-åringen falt bak sine amerikanske jevnaldrende, inkludert Taylor Fritz og Frances Tiafoe. Paul var ikke plaget av at landsmennene hans solte seg i ATPs Next Gen-skinn mens han sluknet med en rangering som nr. 133. Pauls USTA-trener på den tiden, Diego Moyano, sa til meg: «[Tommy] har et godt hjerte. Han liker at vennene hans gjør det bra. Men vi kom til det punktet nå hvor han tenker: 'Hei, jeg tilhører den gruppen. Jeg har det nivået, hvorfor er jeg ikke der?’ ”
Tommy Paul er nå offisielt der. Tirsdag møter han nr. 3-seedet og forsvarende Wimbledon-mester Carlos Alcaraz i kvartfinalen, på Center Court, i håp om å forlenge seiersrekka hans på gressbanen til 10 kamper.
'Jeg bryr meg egentlig ikke,' sa Paul og refererte til hans kommende rettsoppdrag. «Jeg kom hit for å spille tennis. Jeg bryr meg ikke om hvilken domstol de setter meg på.»
«Jeg har det gøy på gresset,» sier Paul. 'Jeg liker det. Jeg mener, hver gang jeg spiller på det, føler jeg meg mer og mer komfortabel.
© AFP via Getty Images
Som 27-åring lærer Paul sakte, men han ser ut til å ha modenhet og ild i magen til en elitekonkurrent. Dette har ikke falt så naturlig for ham som det har gjort for så mange spillere, fra imperiøse mestere som Pete Sampras eller Jimmy Connors til uknuselige amerikanske svenner som Michael Russell eller Tim Wilkison. Men Paul er et tilbakeslag til en snillere, mildere tid, en epoke da flere slyngler var på gang, og proffene var mindre tett såret og voldsomt fokuserte, mindre 'profesjonelle' - for å bruke et ord som har blitt mye ros.
Det er forferdelig hyggelig å fortsatt ha gutter som Paul rundt. Han vil være den første til å fortelle deg at statusen hans som Grand Slam-utfordrer var treg med å dukke opp. En karismatisk, lakonisk spiller med suveren atletikk og et silkeaktig, nesten delikat spill, han er litt Huck Finn, litt Roger Federer. Paul er godt likt i garderoben – han er den velkjente «flotte fyren» – og det betyr noe for ham.
Da Paul ble spurt av en reporter her om dagen hvor han falt på 'radaren' inn og ut av garderoben, svarte han:
«Jeg føler at jeg har en ganske god tilstedeværelse i garderoben. Jeg tror jeg er likt av de fleste gutta, og jeg tror jeg blir respektert av nesten alle gutta. For meg er det det viktigste. Når det gjelder andre ting, så vet jeg ikke helt. Jeg mener, jeg antar at det er opp til dere, eller de som er tennisfans, om de synes jeg er verdig eller ikke. Jeg er glad bare for å drive virksomheten min.»
Paul driver med den saken med en dødelig om lett berøring. Alexander Bublik, motstanderen hans i tredje runde, strakte seg ned i den store sekken med triks for å få ut noen underarmservinger, et triks som noen spillere anser som utspekulert. Paul sa at han synes taktikken er morsom, og han liker å se folk bli frustrert over den. Bublik prøvde til og med en et kritisk bruddpunkt, men Paul slo det unna for en vinner.
'Hvis folk skal gjøre det på pausepunkter,' sa han og ler. 'Jeg kommer ikke til å bli opprørt.'
Å vinne kamper i Wimbledon er til syvende og sist seriøse saker, og Paul har utviklet en nyansert forståelse av spillet. Han tenkte på disse underarmservene og sa: «Når han (en motstander) skal til å serve, er det lett å si til deg selv at du skal slappe av og så gjøre deg klar til å gå igjen. Men med Bublik, når han serverer, mener jeg, du må holde øynene på ham hele tiden. Du kan faktisk ikke ta øynene fra ham. Etter den første (underarm), for resten av kampen startet jeg på en måte med en fot foran, rett og slett klar til å gå. Men hvis jeg så ham gå inn i (overhead) bevegelsen, ville jeg gå tilbake i sidestilling klar til å treffe en normal retur. Det var i hodet mitt resten av kampen.»
Den typen oppmerksomhet på spillet, kombinert med Pauls økte modenhet, har gjort ham i stand til å bli en smart gressbanespiller. Han har lært å håndtere forventningene og tempoet selv, kamp etter kamp. Han tok tittelløpet på Queen's Club med ro, og beholdt momentumet i Big Show. Mens han var glad som alltid, har han vært svært klar over utfordringen med å bygge videre på den siste prestasjonen hans.
«Du vil komme inn som «Ok, det er (Wimbledon) bare nok en turnering. Men du vil også ta den tilliten fra uken før, og komme inn med det. Du må komme ydmyk inn og være klar til å konkurrere fra hoppet.»
Tommy Paul tok tittelløpet på Queen's Club med ro, og beholdt momentumet i Big Show.
Paul sa at leksjonen ble kjørt hjem da han overlevde et sammenstøt med fem sett, andre runde med Otto Virtanen - en kamp der han nesten tok blikket fra ballen.
'Han spilte fantastisk tennis,' rapporterte Paul. «Jeg måtte være klar for det. Heldigvis var jeg til et punkt, vet du. Men han fikk meg nesten.'
Pauls skjebne som en konkurrent på gress var ikke skrevet i tebladene. Han utviklet spillet sitt utenfor tennisnettet på grønn Har-Tru-leire ved det som faktisk var et familietennissenter i Greenville, N.C. På et av sine første besøk til USTAs nasjonale treningssenter i Orlando, Fla., begynte den begynnende junior Roland Garros mester visste ikke engang at proffene hadde på seg spesialdesignede clay-court-sko. Han ble fortalt at han heller måtte få tak i noen.
'Det var første gang jeg hørte at det fantes noe slikt,' fortalte Paul meg den gang. «Jeg fikk noen, og det var sånn «Wow, det er så mye mer grep nå.»»
Du må komme ydmyk inn og være klar til å konkurrere fra hoppet. Tommy Paul på Wimbledon
Anekdoten snakker om Pauls medfødte talent, og hvor raskt han klarte å konvertere det til suksess på en bane som fortsatt var relativt ny for ham. Etter en lang krydderperiode der talentet og produksjonen hans har blitt synkronisert uten å endre personligheten hans, har han gjennomgått en lignende prosess på gress.
'Ja,' sa han etter Bublik-kampen. «Jeg mener, jeg har det gøy på gresset. Jeg liker det. Jeg mener, hver gang jeg spiller på det, føler jeg meg mer og mer komfortabel.
Paul er kanskje en treg elev, men det er vanskelig å holde det mot en letthjertet, men begavet allamerikansk gutt.
