'Det føles som om jeg begynner å bli mer komfortabel i min egen hud, vinne eller tape,' sa 32-åringen.
© Getty bilder
Da jeg tok min første tur til Australian Open, i 2011, var Grigor Dimitrov den unge mannen alle i Melbourne Park ønsket å se. Han var 19, han hadde vært nr. 1 junior i verden, han spilte akkurat som Roger Federer, og han debuterte i hovedtrekningen i Australian Open.
De lokale bulgarske fansen sang navnet hans - 'GREE-gor Di-MEE-trov' - så høyt at du kunne høre dem fem baner unna. Fans og agenter og forfattere samlet seg i hopetall for å se ham trene. En kvinne, som så ham satt opp for å tjene, sa til en venn: «Han til og med står som Fed.'
Da han vant sin første-runde-kamp – hans første noensinne på en major – stakk journalister seg inn i et av turneringens bittesmå, sekundære intervjurom for å høre hva tennisens antatte fremtid hadde å si. Da vi gikk ut, hvisket en av disse journalistene til meg: 'Du vil huske denne dagen.'
Jeg husker det selvsagt, men ikke av de nøyaktige grunnene min kollega mente. Dimitrov, vi vet nå, viste seg ikke å være Federer, eller tennisens fremtid. (Selv om han fikk harmonisert med Maestro i en gruppe kalt One-Hand Backhand Boys.) Han har hatt en veldig god karriere – tre ganger Grand Slam semifinalist, ATP Finals mester, nr. 3 rangering – men han har brukt mesteparten av det godt utenfor Topp 10. Dimitrov så ut til å være et levende bevis på at du trenger mer enn bildeperfekte, Federer-aktige slag for å bli en av spillets GOATs.
bordtennis eller bordtennis
Eller i det minste var det det vi trodde han var. Nå, 13 år og 700 kamper etter debuten Down Under, er en 32 år gammel Dimitrov plutselig en mann å se igjen. Han kommer fra et overraskende jevnt 2023. Han vant nettopp sin første turnering på seks år, i Brisbane. (Høydepunkter ovenfor.) Han er tilbake opp til nr. 13 på rangeringen. Han tjener bedre enn noen gang, takket være en justering av kastet hans. Selv om han neppe er den varme varen han var i 2011, var folkemengdene tilbake, og sangerne ropte navnet hans, da han gikk inn på John Cain Arena for å spille sin førsterundekamp mot Marton Fuscovics på tirsdag.
Det er bare ett problem med å være en mann å se på: forventningene som følger med det. Etter tittelen hans i Brisbane ville et tap i første runde i Melbourne vært en stor nedtur, selv mot Fucsovics, en muskelmann som hadde vunnet to av de tre foregående møtene.
Dimitrov så ut til å føle tyngden av det nye presset tidlig. Han tapte de første åtte poengene og gikk ned to raske pauser. Han doblet feil, stanget bakkeslagene og slet med å kontrollere ballen under de varme forholdene. Var han fortsatt fysisk klar for oppgaven med å sluse den ut i sommervarmen mot en så bunnsolid fyr som Fucsovics?
Dimitrov brukte mer enn bare sin berømte backhand for å ta ned Fucsovics i fire sett.
© AFP eller lisensgivere
Svaret, vi fant ut tre og en halv time senere, var ja. Etter å ha gått ned et sett og en pause, slo Dimitrov tilbake for å vinne, 4-6, 6-3, 7-6 (1), 6-2. Faktisk var det Fucsovics som kollapset fysisk og slet med å holde seg oppreist i den avgjørende tiebreaken i tredje sett. Dimitrov sløste bort 16 pausepunkter, men han var tålmodig og brukte, i Federer-tradisjonen, hele sitt arsenal av skudd – skiver, salver, drops, forehand-kjøringer – for å slite ungareren ned.
skyte tennisballer
Sannhetens øyeblikk kom med Dimitrov som serverte på 3-4 i tredje sett. To ganger møtte han et bruddpunkt; hvis han hadde mistet en av dem, ville Fucsovics ha tjent til en ledelse med to sett-mot-en. Tidligere kunne Dimitrov ha hostet opp en dobbel feil i denne situasjonen. Denne gangen var serven hans et våpen snarere enn et ansvar. På det første pausepunktet sparket han en tjenestevinner; på den andre gjorde han en ny førsteserv og fulgte den med en hoppende forehand-vinner. Det var en nyvunnet selvtillit i begge skuddene.
'Det er alltid vanskelig når du starter en Slam,' sa Dimitrov. «Jeg håpet på en måte at jeg skulle få en bedre første kamp. Men det er hva det er, du må gå gjennom disse kampene.»
'Jeg måtte virkelig velge og vrake øyeblikkene mine der jeg virkelig kunne presse og hvor jeg kunne skade ham mest.'
Tilbake i 2011, på den første pressekonferansen i Melbourne, kan jeg huske at jeg ble overrasket over at Dimitrov ikke var cocky. Han var en omtenksom fyr som svarte seriøst på spørsmål, og famlet ofte, ikke alltid med hell, etter de rette ordene for å uttrykke seg. Tretten år senere er han fortsatt slik, og han høres fortsatt ut som om han leter hardt etter de riktige svarene, både i tennis og livet.
På tirsdag, bedt om å reflektere over suksessen hans som 32-åring, og hva han kunne ha likt å endre med karrieren, slapp Dimitrov løs med to lange svar.
'Det er så mye som skjer i livet, og det er så mye som [skjer] på og utenfor banen at noen ting tar tid,' sa han. 'Jeg måtte gjøre mange endringer i livet mitt generelt. Jeg måtte bygge opp et nytt lag. Jeg måtte finne en måte å jobbe smartere på. Jeg måtte gå gjennom de små troene hver eneste dag.»
gjøre tennisalbuebånd arbeid
'Jeg føler meg så mye mer ydmyk enn jeg noen gang har følt,' fortsatte han, 'og jeg tror det føles som om jeg begynner å bli mer komfortabel i min egen hud enten jeg vinner eller taper. Og jeg tror det er her mange gode ting kan komme fra.»
Dimitrov kan fortsatt høres ut som den storøyde rookien fra 2011, som prøver å lære noe nytt fra hver kamp, og tror at hans beste fortsatt ligger foran. Han startet sin karriere som et prangende vidunderbarn som virket bestemt til å være en underpresterende, men nå ser han ut til å fullføre den som en av de gutta som fikk mest mulig ut av spillet sitt.
Det blir ikke enklere i Melbourne; han spiller den lokale favoritten Thanasi Kokkinakis neste gang. Vinn eller tap, men kampen vil være en del av hans langsiktige læringsprosess. Som han sa på pressekonferansen sin, forberedte oppveksten i epoken med de tre store ham på alt han måtte møte nå.
'Jeg klager ikke på at jeg spilte i den tiden, jeg elsket det,' sa Dimitrov med en latter. 'Jeg ville aldri gitt opp for noe. Erfaringen jeg har samlet gjennom årene og spilt mot disse gutta, herregud, ærlig talt, etter det kan ingenting skremme deg.»
