Italia, vinner av Davis Cup bare én gang tilbake i 1976, møter den 28-dobbelte mester Australia på søndag.
I godt over 100 år har en stor lokke av Davis Cup vært hvordan lagformatet og den komprimerte timeplanen ofte setter solokonkurrenter inn i uvanlige situasjoner – slik som at en mann må spille tre best-av-fem-sett-kamper i løpet av tre. dager. Midt i nylige endringer i arrangementets format, vokste bekymringen over at mange av Davis Cups unike og overbevisende konkurransekrav hadde blitt betydelig redusert.
Men som Jannik Sinner, Novak Djokovic og Miomir Kecmanovic opplevde førstehånds lørdag i Malaga, Spania, har Davis Cup fortsatt kapasitet til vendinger ulikt noe annet innen tennis.
Dagens helt er Sinner. Det har vært et år med gjennombrudd for den 22 år gamle italieneren: første Grand Slam-semifinale, første Masters 1000-tittel, og rett tidligere denne måneden i ATP-finalen, en første seier over Djokovic. Men i dag markerte en første av kanskje enda større betydning. Samme dag slo Sinner Djokovic i single og double for å ta Italia til finalen i Davis Cup for første gang siden 1998.
Italia, vinner av Davis Cup bare én gang tilbake i 1976, møter den 28-dobbelte mester Australia på søndag.
'Vel, gratulerer til Italia for kvalifiseringen til finalen,' sa Djokovic. «De fortjente det. De spilte veldig bra, spesielt Jannik, i singel mot meg og deretter double også. Han bommet så vidt ballen hele kampen.»
Musetti, som droppet dagens første kamp i singel, omfavner Sonego, som slo seg sammen med Sinner for å se Italia videre til Davis Cup-finalen på dramatisk vis.
© Getty Images for ITF
Clincher kom i double, Sinner samarbeider med Lorenzo Sonego for å komme forbi Djokovic og Kecmanovic, 6-3, 6-4, og vippe uavgjort til Italias favør, 2-1. Selv om man neppe vil si at Sinner og Sonego spiller double med jevn orkestrering av slike lag som Bryan-brødrene, viste de seg i dette tilfellet mer dyktige enn Djokovic-Kecmanovic-duoen. Kraften gjorde mest av alt forskjellen, Sinner kjørte gjentatte ganger ballen dypt og hardt nedover midten – og i prosessen skapte han åpninger for både seg selv og Sonego. En stor ære her til Sinner for arbeidet han har lagt ned i år for å forbedre volleyene sine. De viste seg å være svært nyttige hele dagen lang.
Men det mer heroiske øyeblikket for Sinner kom i den forrige singelkampen. Med Italia ett tap fra eliminering, opp mot Djokovic for tredje gang i løpet av de siste ti dagene, fant Sinner seg i det tredje settet med 4-5, love-40. Fancy det: Nyere tids største tjenesteleverandre sto ett poeng unna å bringe hjemlandet til Davis Cup-finalen for første gang på ti år.
'Men jeg måtte bli i det nåværende øyeblikket,' sa Sinner.
hvilken kanal er rams-spillet på
Det første punktet beviste Djokovics største åpning - en skive bakhånd som flyter lenge. På 15-40, en kraftig bredserve fremkalte en netto forehand-retur. På neste punkt, klippet Sinner av en skarp forehand volley-vinner. To poeng senere gjorde et ess ned T-en 5-5.
'Han bommet så vidt på ballen hele kampen,' sa Djokovic om Sinner.
hvordan sove med tennisalbue
© Getty Images for ITF
En energisk Sinner tok deretter kontroll over rallyene, og brøt Djokovic med en jevn forehand-vinner langs linjen. Sinner forsøkte å stenge den, og var nesten feilfri, og holdt på 15. Den siste serven slo enda en bred og hardt.
Alt i alt hadde Sinner vunnet 13 av de siste 16 poengene for å oppnå en bemerkelsesverdig 6-2, 2-6, 7-5 seier.
Sinners enkle beskrivelse av en kamp som varte i to timer og 33 minutter: «en berg-og-dal-bane». Tidlig var Sinner klart den skarpere spilleren. Han brøt Djokovic på 1-2, tjente et nytt pause på 1-4 og holdt seg deretter lett i kjærlighet for å ta ledelsen.
Men selvfølgelig var det null sjanse for at Djokovic skulle forsvinne. Da det andre settet kom i gang, begynte han å hevde seg, med sin vanlige blanding av kraft, dybde og nøyaktighet. Spesielt brøt Djokovic Sinner på 2-5, noe som ga ham sjansen til å begynne å serve i tredje sett.
Og gjennom hele denne avgjørelsen så Djokovics serve ut til å være forskjellen. Gjennom sine fem første servicekamper tapte Djokovic bare snaue tre poeng. Djokovic-leveringen fant det ene hjørnet etter det andre, og satte hele tiden opp sine presise bakkestreker.
Djokovic brakte Serbia til stupet av finalen – men klarte ikke å stenge den.
© Francisco Macia/Fotospillere bilder
Sinners servespill var langt mer utfordrende. På stillingen 0-1 kjempet han seg unna et pausepunkt og jobbet seg gjennom syv toere før han holdt. Men til slutt kom hans beste serve når det gjaldt som mest. Selv om Sinner bare vant 42 prosent av andreservepoengene sine i det tredje settet, slo han også syv ess.
'For meg personlig er det en stor skuffelse,' sa Djokovic, 'fordi jeg tar ansvaret, åpenbart med tre matchpoeng, og er så nærme å vinne den. Ja, det er virkelig uheldig. Dette er sport. Når du taper for landet ditt, vet du, den bitre følelsen er enda større.»
Dagens første singelkamp hadde også inneholdt flere engasjerende plotpoeng. Mot Lorenzo Musetti hadde Kecmanovic tatt en 5-3 ledelse i det første settet, bare for å overgi åpningen i en tiebreaker, 9-7. Begge spillerne spilte strålende, kraftig all-court-tennis, mang et rally ble avsluttet med knitrende forehand-svingvolley.
Men etter hvert som det andre settet avanserte, begynte Kecmanovics kroppslighet å hevde seg. Musetti ble sliten. Mens det blendende første settet varte i 72 minutter, varte de to neste sammenlagt syv minutter mindre, Kecmanovic stakk av med det, 6-7 (7), 6-2, 6-1.
'Det var ikke lett i det hele tatt,' sa Kecmanovic. «Jeg var ikke positiv etter det første settet. . . Jeg måtte endre tankegangen.'
små hvite tennissko
'Men jeg måtte bli i det nåværende øyeblikket,' sa Sinner om underskuddet han møtte. Nå kan han og hans landsmenn se frem til en finale mot Australia.
© Getty Images for ITF
Mens italienerne har gått et kvart århundre siden de nådde denne fasen av Davis Cup, er deres australske motstandere tilbake i finalen for andre år på rad.
'Guttene har gjort alt det harde arbeidet, de fortjener alle disse resultatene,' sa den australske kapteinen Lleyton Hewitt. 'For å støtte opp om det vi gjorde i fjor, er det ganske spesielt.'
En av Hewitts anklager, Alex de Minaur, har aldri slått Sinner på fem kamper. Den andre, Alexei Popyrin, er 1-0, den seieren kommer tilbake i 2021.
Men for alle dataene rundt nyere historie, er det ingenting mer enn Davis Cup som best personifiserer en uttalelse som en gang ble gjort i den populære tegneserien, Peanøtter . Når han lytter til en gjentelling av lagets statistikk, sier kaptein Charlie Brown til slutt: 'Be statistikken din holde kjeft!!'
For bevis, se ikke lenger til hva Sinner oppnådde på det som kan være den beste dagen i det som allerede er et enormt tennisliv.
