Toppfrøet føler kjærligheten i Wuhan, etter å ha blitt behandlet på en 'høstturné' i byen hvor hun eier en rekord på 12-0.
WUHAN, Kina - Aryna Sabalenka ble ønsket velkommen tilbake til Dongfeng Voyah Wuhan Open som en 'gammel venn' - et kallenavn gitt av det kinesiske folket og ingen tom metafor for den to ganger mesteren.
standard tennisgrepstørrelse
Hviterusseren vant back-to-back-titler her i 2018 og 2019 da turneringen var en WTA 500 (Premier 5), og hun er ivrig etter å legge til et tredje trofé ettersom turneringen kommer tilbake til kalenderen som en WTA 1000 etter fem års pause .
Les mer: Aryna Sabalenka, Coco Gauff på kurs for Wuhan-omkamp, Navarro unngår Zheng
'Det er en stund siden jeg har vært her,' sa Sabalenka til pressen i forkant av turneringen. 'Jeg husker min første gang jeg vant Wuhan var et veldig spesielt øyeblikk. Og når jeg vant den to ganger på rad, var jeg veldig trist over at jeg ikke kunne komme tilbake året etter.
«Når vi kommer tilbake, føles alt som hjemme. Jeg har virkelig vakre minner fra fortiden. Jeg håper virkelig jeg kan gjenskape resultatet mitt fra 2019.»
Toppfrø Sabalenka nøt en 'høsttur' i Wuhans østlige innsjø.
© Wuhan Open/CFP
Les mer: 2024 WTA Wuhan forhåndsvisning: Fem beste takeaways fra nok en sterk WTA asiatisk svingtrekning
Les mer: BILDER: Aryna Sabalenka, Jessica Pegula går ut med stil til Wuhan-spillerfesten
Sabalenka føler seg enda mer hjemme i Wuhan etter å ha blitt behandlet på en 'høsttur' på naturskjønne steder rundt Wuhans østlige innsjø, hvor hun tok inn det vakre landskapet, så en danseforestilling i Chu-stil og fikk sin første smak av strandtennis med lokale juniorer.
Tar inn Chu-dans i Wuhan.
© Wuhan Open/CFP
I kinesiske medier omtales Sabalenka som en 'gammel venn' av Wuhan for hennes unike historie med arrangementet som startet i 2014. Hun har 12-0 over to opptredener i Wuhan, og er turneringens andre to ganger mester etter Petra Kvitova (2014, 2016).
Mye har endret seg for Sabalenka siden hennes seire i 2018 og 2019 her: Den gang slet WTAs årets nykommer fortsatt med å finne konsistensen til å få det store slagspillet hennes til å fungere uke ut og uke inn.
Sabalenka har vært en fanfavoritt i Kina, der fansen kaller henne «Tiger Girl».
© Wuhan Open/CFP
Faktisk hadde Sabalenka i 2019 oppnådd mer suksess på dobbeltbanen, etter å ha vunnet sin første Grand Slam-tittel det året på US Open sammen med Elise Mertens. Eksempel: Sabalenka nådde dobbeltfinalen i Wuhan med Mertens samme år som hun forsvarte singeltittelen sin - hennes største WTA-seire på den tiden. Double-rangeringen hennes toppet seg som nr. 2 det året, før hun til slutt steg til verdens nr. 1 i 2021.
Nå vender Sabalenka tilbake til Wuhan som verdens nr. 2 i singel, en tre ganger Grand Slam-vinner i singel, og, avgjørende for kinesiske tennisfans, som hovedrivalen til nasjonalhelten Zheng Qinwen. 26-åringen beseiret Zheng to ganger i US Open-semifinalene og dirigerte henne i årets Australian Open-finale, da Wuhan-innfødte ikke klarte å ta et sett av motstanderen i tre møter.
Sabalenka fikk sin første smak av 'strandtennis' med lokale juniorer.
© Wuhan Open/CFP
Kinesiske tennisfans har kalt henne 'fjellet som Zheng ennå ikke har overvunnet' - og Sabalenka viker definitivt ikke unna etiketten:
'Det er hyggelig å høre det!' Sabalenka fortalte Xinhua News Agency med et glis under hennes East Lake-besøk 'Jeg vil fortsette å jobbe for å sikre at hun ikke kan overvinne dette fjellet.'
Kanskje det er et vitnesbyrd om hvor sjarmerende og engasjerende personligheten hennes er, at erklæringen bare så ut til å gjøre henne enda mer glad for fansen: Under hennes Wuhan-utflukt ble Sabalenka stoppet av fans flere ganger og delte ut flere autografer og selfies.
Kinesiske tennisfans har kalt Sabalenka «fjellet som Zheng ennå ikke har overvunnet». Reaksjonen hennes? 'Det er hyggelig å høre det!'
© Wuhan Open/CFP
Hun har blitt oversvømmet med fangaver over hele Beijing og Wuhan, spesielt tigerformede plysjleker til spilleren de også har kalt «Tiger Girl». Det er selvfølgelig en referanse til hennes tatovering på underarmen som den kinesiske offentligheten har vokst til å elske, siden det er et nikk til at hun ble født under Tigerens år (1998).
Sabalenka ser etter å løfte sitt fjerde trofé for året i Wuhan, etter å ha vunnet to Grand Slams i Melbourne og New York og en WTA 1000 i Cincinnati.
Ingen hjelme nødvendig da Sabalenka prøver ut en gravemaskin på stranden.
© Wuhan Open/CFP
venstrehendt tennisserv
Hun har også en gylden mulighet til å kutte ned gapet i rangeringspoeng mellom seg selv og verdens nr. 1, Iga Swiatek, som trakk seg fra turneringen etter å ha annonsert sin splittelse med trener Tomasz Wiktorowski. Seier her ville sette Sabalenka mindre enn 100 poeng fra WTAs topprangering.
'Jeg er ikke en som virkelig er fokusert på rangeringen,' sa hun til pressen. 'Jeg mener, selvfølgelig er det noe jeg virkelig ønsker, og det er et av målene mine. Men jeg lærte tidligere at hvis du fokuserer på rangeringen, forsvarer poeng, den typen press, kan ting lett gå galt.
«Jeg foretrekker å fokusere på meg selv, og når jeg er på banen prøver jeg bare å ta med meg min beste tennis og kjempe for hvert poeng. Hvis jeg klarer å spille min beste tennis, vil jeg bli nummer 1 i verden.»
'Jeg lærte tidligere at hvis du fokuserer på rangeringen, forsvare poeng, den typen press, kan ting lett gå galt,' sa Sabalenka til pressen før turneringen.
© Wuhan Open/CFP
Les mer: Bursdagsjenta Zheng Qinwen soler seg i stjernespekket hjemkomst på Wuhan Open
Les mer: Jessica Pegula omfavner 'som ny' Wuhan-turnering, bygger mot WTA-finalen tilbake
Sabalenka hilser på fansen under hennes utflukt til East Lake.
© Wuhan Open/CFP
Toppseedet Sabalenka møter Katerina Siniakova i andre runde av Dongfeng Voyah Wuhan Open.
Se dette innlegget på Instagram
