Som 32-åring jobber det engangs-wunderkind fortsatt for å oppfylle potensialet sitt, på og utenfor banen.
Spilleren som gjorde det største plasket i Shanghai på fredag var ikke med i turneringen. Det var, kanskje ikke overraskende, Roger Federer. Den to ganger mesteren, og evig favoritt blant de lokale fansen, var innom for å smile, si hei, slå noen baller inn i publikum og fange noen av kvartfinalene.
En av kvartfinalistene var Grigor Dimitrov, en mann som modellerte spillet sitt så tett på sveitseren at han, til sin økende irritasjon, ble merket med kallenavnet Baby Fed. Han ble ikke den neste Federer, vi vet nå, men han ble gode venner, og til og med medlem av det samme guttebandet, med Maestro. Sammen med Tommy Haas harmoniserte Federer og Dimitrov en gang som One-Handed Backhand Boys. På fredag om det var en gjenforening på gang, ville Dimitrov ikke utelukke det.
'Våre liv har gått hver sin vei,' sa han med en latterlig sentimental latter. 'Jeg vil virkelig gjerne, ærlig talt. Jeg setter pris på de øyeblikkene så mye at vi kanskje finner på noe når dere minst venter det.»
Om det er et løfte eller en trussel kan avhenge av din musikalske smak.
designe mine egne tennissko
One-Handed Backhand Boys ble dannet i 2017, Dimitrovs toppår. Den sesongen vant han fem titler, inkludert ATP-finalen og Masters 1000 i Cincinnati, og endte som nr. 3 i verden. Mange av oss lurte på om han var i ferd med å oppfylle sitt tidlige, Baby Fed-løfte; som junior ble Dimitrov rangert som nr. 1 i verden. I stedet har han i løpet av de siste seks årene kommet ned fra fjelltoppen. Ved slutten av den påfølgende sesongen var han nr. 19, og det er akkurat der han rangert i dag.
Men hvis Dimitrovs manglende evne til å vinne en major eller nå nr. 1 i sin tidlige karriere var en skuffelse, har evnen hans til å holde seg på topp 20 i 30-årene vært en prestasjon verdt å respektere. Selv om det kan være vanskelig å se, har Dimitrov i det stille produsert sin beste sesong siden 2017.
Nei, han har ikke vunnet noen titler eller truet på noen av Slams. Men han kom til Shanghai med en rekord på 31-18, og han nådde fjerde runde på Roland Garros og Wimbledon. Denne uken fikk han endelig tennisverdenen til å sette seg opp og legge merke til slo Carlos Alcaraz . Og han led ingen svikt i kvarteret, hvor han slo Nicolas Jarry 7-6 (2), 6-4. Før denne uken var Dimitrov 0-3 mot Alcaraz, og 0-2 mot Jarry.
'For meg selv er det det jeg vil,' sa Dimitrov etter å ha slått Jarry. 'Å sette meg selv i de posisjonene for å spille mot alle disse spillerne som ikke bare er vanskelige å spille, men spillere jeg ikke har slått.'
kontinentalt grep i tennis
'Jeg tror, sakte men sikkert, jeg gjør det.'
Hva gjorde Dimitrov mest fornøyd med kvartfinaleseieren? Da han ble informert om at han bare begikk tre utvungne feil, og ikke møtte et bruddpunkt. 'Det er kult, jeg visste ikke,' sa han og smilte.
© Getty bilder
Som 32-åring høres Dimitrov fortsatt ut som en storøyd rookie som prøver å lære noe nytt fra hver kamp, og tror at hans beste fortsatt ligger foran ham. Han startet sin karriere som et prangende vidunderbarn som virket bestemt til å være en underpresterende, men nå ser han ut til å fullføre den som en fyr som fikk mest mulig ut av spillet sitt. Han har ikke Federers resultater, men han spiller fortsatt et spennende, grasiøst, frittflytende tennismerke.
Den holdningen strekker seg til hans tid utenfor banen. Dimitrov har reist verden rundt hundrevis av ganger, men i motsetning til mange av hans medspillere, fortsetter han å lære fra stedene han går, og prøver å lære om seg selv. Det ser spesielt ut til at han kom tilbake til Asia de siste fire ukene.
'Jeg har vært her i en måned nå, nøyaktig en måned,' sa han. 'Du har ganske mye tid på egen hånd ... så tankene dine vandrer, tankene dine går til steder.'
band it tennisalbue
'Jeg tror gjennomgående at mengden av følelser jeg har gått gjennom den måneden, har vært noe jeg aldri har opplevd i livet mitt, og jeg føler en stor vekst fra det ... Det er nesten åndelig for meg.'
hvordan rengjøre en tennisball
'Jeg har vært her i en måned nå, nøyaktig en måned,' sa Dimitrov om sin tid i Asia. 'Du har ganske mye tid på egen hånd ... så tankene dine vandrer, tankene dine går til steder.'
© Getty bilder
Dimitrov sier at denne sesongen har vært spesielt tilfredsstillende fordi resultatene hans har holdt seg stabile, med færre opp- og nedturer enn vanlig. Han har kun tapt én førsterundekamp, i Indian Wells.
'Jeg foretrekker å være mer konsekvent, fordi jeg tror det er her jeg føler at jeg bygger mer og jeg lærer mer om meg selv, spillet mitt,' sa han.
På dette stadiet av karrieren, når han ikke kan øve eller spille slik han gjorde da han var 22, eller 25 eller til og med 28, sier han at han må 'være snillere mot meg selv for å sette meg selv i en posisjon til utføre.'
Det gjelder også måten han spiller på fra ett punkt til et annet. Dimitrov kan fortsatt spurte fra grunnlinjen til nettet i tide til å sette unna en høy volley, men han vinner med tålmodighet nå. Han skjærer gjerne bakhånden om og om igjen, og venter på det rette øyeblikket for å angripe. Han er glad for å forsvare og få motstanderen til å slå en ekstra ball. Han gjorde begge disse tingene med stor effekt mot de større Alcaraz og Jarry denne uken.
tennisracket for kvinner
For meg selv er det det jeg vil. Å sette meg selv i de posisjonene for å spille mot alle disse spillerne som ikke bare er vanskelige å spille, men spillere jeg ikke har slått. Grigor Dimitrov
Hva gjorde Dimitrov mest fornøyd med kvartfinaleseieren? Da han ble informert om at han bare begikk tre utvungne feil, og ikke møtte et bruddpunkt.
'Det er kult, jeg visste ikke,' sa han og smilte. 'Det er veldig snilt. Jeg vil si at det er slik en anstendig kamp vil se ut.»
Dimitrov skal prøve å nå sin andre finale for sesongen når han møter Andrey Rublev på lørdag. Vanligvis berømmet han motstanderens personlighet like mye som spillet hans.
'Totalt sett en fantastisk fyr,' sa Dimitrov om Rublev. 'Jeg tror ikke jeg har nok ord å si om ham.'
Femten år inn i en karriere som en gang virket tiltenkt skuffelse, finner Dimitrov fortsatt grunner til å spille, både på og utenfor banen.
