Han vant den over to dager, under vilt svingende og frustrerende forhold. Og han vant den til tross for at han hadde det nærmeste han noen gang har vært en nedsmelting i en viktig kamp.
Mens 36 år gamle Rafael Nadal ramper opp for det som kan bli hans siste sving gjennom grusbanene i Europa, ser vi tilbake på de 10 kampene som gjorde ham til den ubestridte kongen av leire.
- KAMP 1: 2003 Monte Carlo, andre runde: Nadal d. Costa, 7-5, 6-3
- KAMP 2: Davis Cup 2004, finale: Nadal d. Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
- KAMP 3: 2005 Roma, finale: Nadal d. Coria, 6-4, 3-6, 6-3, 4-6, 7-6 (6)
- KAMP 4: 2005 Roland Garros, semifinale: Nadal d. Federer, 6-3, 4-6, 6-4, 6-3
- KAMP 5: 2006 Roma, finale: Nadal d. Federer, 6-7 (0), 7-6 (5), 6-4, 2-6, 7-6 (5)
- KAMP 6: 2009 Madrid, semifinale: Nadal d. Djokovic, 3-6, 7-6 (5), 7-6 (9)
- KAMP 7: Davis Cup 2011, finale: Nadal d. del Potro, 1-6, 6-4, 6-1, 7-6 (0)
KAMP 8: 2012 Roland Garros, finale: Nadal d. Novak Djokovic 6-4, 6-3, 2-6, 7-5
Når du taper syv ganger, forblir det i tankene dine, ikke sant?
Nadals feiring kan ha vært hans mest emosjonelle på Roland Garros.
© Corbis via Getty Images
Når ble Nadal offisielt kronet til kongen av leire? Det er selvfølgelig ikke slik disse tingene fungerer, men det nærmeste vi kommer et kroningsøyeblikk er hans seier på Roland Garros i 2012. Med den seieren gikk han forbi Bjørn Borg for flest menns French Open-titler i Open Era, med syv. Når det gjelder å måle storhet i tennis, har Grand Slams blitt vårt beste. Hvis du har mest, er du best.
Men nr. 7 var et bemerkelsesverdig øyeblikk i Rafas karriere av andre grunner. Nadal vant den over en mann som hadde blitt hans nemesis, på en måte som ingen andre spillere noensinne har hatt eller vil. Han vant den over to dager, under vilt svingende og frustrerende forhold. Og han vant den til tross for at han hadde det nærmeste han noen gang har vært en nedsmelting i en viktig kamp.
Fra mars 2011 til april 2012 tapte Nadal syv strake ganger mot Djokovic. Sju tap på et hvilket som helst nivå er selvfølgelig dårlig; men å lide gjennom dem i Grand Slam-finaler eller Masters 1000-finaler er enda mer smertefullt. I 2011 toppet Djokovic Nadal i Wimbledon og US Open, samt Indian Wells, Miami, Madrid og Roma. Det stemmer, selv på leire. Men det verste var ennå ikke kommet. I Australian Open-finalen i 2012 kjempet Rafa mot Djokovic med nebb og klør i nesten seks timer, ledet av en pause i det femte settet, men tapte likevel.
Det var leire som til slutt kom til unnsetning. Våren 2012 brøt Nadal sin meningsløshet med seire over Djokovic i Monte Carlo og Roma-finalene. Som nevnt ovenfor er Slams det ultimate målet, og Nadal hadde fortsatt ikke slått Djokovic på en major siden 2010.
Han hadde overgitt alt til Djokovic bortsett fra Roland Garros. Hva om han tok det fra ham også?
Var det i det hele tatt mulig lenger? På Roland Garros det året prøvde serberen å bli den første mannen til å vinne fire majors på rad siden Rod Laver gjorde det i 1969. I Paris dro Djokovic rygg mot rygg Houdini-akter, og kom tilbake fra to sett ned. å slå Andreas Seppi, og redde fire – tell dem, fire – matchpoeng mot Jo-Wilfried Tsonga i kvartfinalen. I de dager, da alt virket tapt, var Djokovic på sitt farligste. Gang på gang, når han var nede i en kamp, trakk han snoren, svingte seg med total frihet og slo seg ut av problemer.
For litt over et sett så det ut til at han til og med kunne gjøre det mot Nadal i Court Philippe Chatrier.
De to første settene av denne finalen gikk i henhold til standardmanuset. Nadal og Djokovic byttet bakkeslag, deltok i krevende stevner og flyttet hverandre over hele banen. Men Rafas tunge toppspinn, ekspertbruk av vinkler og totale beherskelse av fotarbeid på leirebane ga ham et forsprang. Til tross for periodisk regn, vant han de to første settene ganske rutinemessig. Da han brøt Djokovic og gikk opp til 2-0 for å starte den tredje, ser det ut som tittel nr. 7 var alt annet enn hans.
Så skjedde to ting: Regnet begynte å bli tyngre, og det samme gjorde Djokovics skudd. Med ingenting å tape, slappet han av og lot ballen fly; selv Nadal var hjelpeløs mot angrepet. Fra 0-2 under den tredje vant Djokovic åtte kamper på rad, en indignitet Rafa ikke hadde lidd i Paris siden debuten syv år før. Da ballene ikke fløy forbi ham, holdt Nadal dem opp til turneringsdommer Stefan Fransson for å vise hvor tunge og luftige de ble i de bløte, raskt mørke forholdene. Med Djokovic opp 2-1 i den fjerde ble spillet til slutt stoppet, men Nadal var neppe fornøyd.
'Retten er den samme som den var for en time siden, og nå drar vi?' han bjeffet på Fransson i frustrasjon.
De tunge forholdene og Djokovics like tunge skuddmakt konspirerte mot Nadal på den første dagen av finalen.
© 2012 Getty Images
Nadal innrømmet at da han gikk ut for å varme opp neste morgen, var han ikke sikker på at han kunne takle øyeblikket. Han hadde overgitt alt til Djokovic bortsett fra Roland Garros. Hva om han tok det fra ham også?
Heldigvis føltes det for Rafa som en ny dag. Regnet var borte, solen kom frem, og Djokovics tilsynelatende ustoppelige fart hadde blitt stoppet. Nadal brøt tilbake, og de to spilte jevnt til Djokovic serverte på 5-6. Med publikum som sang for ham, sendte Djokovic en lang forehand for å gjøre stillingen 30-30, og så, ved kamppunktet, i et av de ultimate antiklimaksene i tennishistorien, feilet han dobbelt.
Nadals feiring kan ha vært hans mest emosjonelle på Roland Garros. Tørket tårer, hoppet han inn i spillerboksen sin og klemte hver eneste person i den med oppgivelse. Ja, han hadde gått forbi Borg. Enda viktigere, han hadde drept Djokovic-dragen.
Etterpå ble Rafa spurt om han var den beste noensinne på leire.
'Det er ikke jeg som skal si det,' svarte han.
Vi andre stod imidlertid fritt til å svare.
