Nr. 10: Nadal vinner sin 14. Roland Garros – og føler endelig publikums kjærlighet i Paris

Nedtellingen vår avsluttes med at spanjolen vinner over de franske fansen, og hans 22. Grand Slam-tittel.

Mens 36 år gamle Rafael Nadal ramper opp for det som kan bli hans siste sving gjennom grusbanene i Europa, ser vi tilbake på de 10 kampene som gjorde ham til den ubestridte kongen av leire.

KAMP 10: 2022 Roland Garros, kvartfinale: Nadal d. Novak Djokovic, 6-2, 4-6, 6-2, 7-6 (4)

Det er ikke noe annet sted som dette for meg.

I en tilbakevendingssesong forble Nadal like farlig som alltid på alle overflater - men ikke mer enn leire.

«Uten tvil er det ikke noe annet sted som dette for meg; det er den viktigste banen i min karriere, sa Rafael Nadal etter seier i fire sett over Novak Djokovic i kvartfinalen på Roland Garros i fjor.

Det var neppe noen overraskelse at Rafa viste sin kjærlighet til Court Philippe Chatrier. Ved starten av French Open i 2022 hadde stadion vært stedet for 13 av hans store titler, og noen dager senere skulle det være vert for hans 14. Men det var noe med måten Rafa avsluttet denne seieren over Djokovic på som gjorde at det virket som om han kanaliserte all den beste tennisen han hadde spilt i Chatrier siden han første gang satte sin fot der i 2005.

I årevis ville Nadal rulle inn i Paris på en tidevann av fart som han hadde bygget opp under leirsvingen. Det var ikke sant i 2022, da et sprukket ribbein satte ham på sidelinjen det meste av våren. For første gang kom han til Roland Garros uten å ha vunnet noen av tune-up-arrangementene på skitt. Og han var mer skjelven enn vanlig i Paris.

Mot Felix Auger-Aliassime i fjerde runde, og Djokovic i kvartene, spratt Nadals spillenivå, selvtillit og kondisjon opp og ned i tre eller fire sett. Så, da han kunne se målstreken komme opp over horisonten, og se at det var innen rekkevidde å komme dit, spilte han feilfri tennis. Nervene og tvilen var borte, feilene ble erstattet av vinnere, og han begynte å konstruere poeng som sjakkmesteren han alltid har vært på leire.

Til tross for alderen, skadene og tapet for Djokovic året før, viste Rafa at ingenting betyr noe når kongen går inn på favorittbanen.

Likevel var det en forskjell fra fortiden i Chatrier. Før 2022 hadde ikke Rafa alltid følt publikums kjærlighet i Paris. Fansen mislikte ham for å ha blokkert kongen deres, Roger Federer, fra å vinne der. Kanskje det var Rafas alder; han var i ferd med å fylle 36. Kanskje var det det faktum at Djokovic året før hadde gitt ham sitt tredje tap på mer enn 100 kamper på Roland Garros, og det fikk ham til å virke mer menneskelig. Uansett årsak, i fjor vår var de franske fansen helt bak spanjolen på en måte de ikke hadde vært før. Sangene til «Ra-fa! Ra-fa!' ble høyere da han galopperte forbi motstanderen sin nedover hjemmestrekningen.

'Følelsen av å spille på det viktigste stedet og det mest spesielle stedet personlig i min tenniskarriere, jeg føler at støtten fra hele publikum er noe veldig vanskelig å beskrive, nei?' sa Nadal, mens de spøkte at de 'sannsynligvis vet at jeg ikke kommer til å være her [mange] ganger til, ikke sant?'

Uansett årsak, i fjor vår var fansen på Roland Garros helt bak spanjolen på en måte de ikke hadde vært før.

Denne gangen trengte Nadal den hjelpen. I store deler av denne kampen så det ut som om Djokovic ville være den som til slutt ville finne en måte å få overtaket på. Slik hadde det gått da de møttes i semifinalen året før, og i de to første timene forløp denne kampen på samme måte. Akkurat som i 2021, slo Nadal først med forehanden og vant åpningssettet. Akkurat som i 2021, gravde Djokovic seg inn under det andre settet og bar Nadal ned med en jevn bølge av dype returer og penetrerende bakkeslag. Ved slutten av det andre settet beveget Rafa seg sakte mellom poengene, spilte foreløpig under dem, og ristet på hodet i frustrasjon over Djokovic-angrepet.

I motsetning til året før, kunne ikke Djokovic denne gangen opprettholde det angrepet lenge nok. Han mistet rytmen for å starte det tredje settet, mens Nadal fant en annen vind og gikk på offensiven igjen. Likevel varte ikke Rafas kast lenge, og Djokovic tok kommandoen igjen, og bygget opp en 5-2 ledelse i den fjerde. Tennisfans rundt om i verden slo seg til ro med et femte sett.

Så, akkurat da den fjerde virket tapt, kom en ny selvsikkerhet over Nadals kamp. Det startet med forsvar, som hjalp ham å holde til 3-5. Så, mens Djokovic serverte for settet, slo Nadal et dropskudd som serberen ikke løp etter. Rafa fulgte opp med en backhand-vinner, reddet et settpunkt med en backhand-pasning, slo en forehand-vinner for å nå pausepunktet, og brøt til slutt, til dundrende jubel, med en annen forehand-vinner.

Jo tryggere Nadal var, jo mer rystet ble Djokovic. I fjerde setts tiebreaker startet Rafa med to forehand-vinnere og en utmerket forehand-tilnærming til å gå opp 3-0. Djokovic fulgte etter med en lang forehand, en backhand bred, og et droppskudd i nettet for å gå under 6-1. Til tross for tap av de neste tre poengene, avsluttet Nadal med en sikker backhand-vinner for seieren.

'Han var akkurat i stand til å ta tennisen til et nytt nivå i disse, spesielt øyeblikkene i begynnelsen av alle sett, faktisk, bortsett fra det fjerde,' sa Djokovic om Nadal. 'Han viste hvorfor han er en stor mester, du vet å være der mentalt tøff og fullføre kampen slik han gjorde.'

Dette var det 59. – og når dette skrives, det siste – møte mellom Nadal og Djokovic; serberen leder med den minste margin, 30-29. Selve kampen nådde aldri høydene til mange av deres klassikere, men Nadals prestasjon gjorde det. Til tross for alderen, skadene og tapet for Djokovic året før, viste Rafa at ingenting betyr noe når kongen går inn på favorittbanen.